Иногда свободу пытаются ограничить биологические или исторические факторы: мы не вольны быть вечно молодыми, прекратить войну или мор, отогнать тяжелую болезнь. Но, несмотря на эти ограничения, человек должен делать то, что в его силах. У человеческого существования, экзистенции, двойственная природа: с одной стороны, у него есть естественные границы, с другой – у него должен быть смысл. Экзистенциалисты сосредоточились на изучении и описании собственного опыта, чтобы понять себя, свою задачу и тем самым побудить людей сделать свое существование осмысленным.
Экзистенциализм стал необычайно популярным в 1930–1940-е годы, но его основы заложил еще датский философ XIX века Серен Кьеркегор. Главным для него было существование человека, экзистенция, немыслимая без связи с Богом.
В 1931 году тему экзистенции продолжил немецкий ученый и философ Карл Ясперс, употребив термин «экзистенциальная философия». Он, как и Кьеркегор, рассматривал экзистенциализм с религиозной точки зрения. Многие экзистенциалисты были атеистами и считали, что смысл существования можно обрести и без Бога, так даже интереснее. Ницше, утверждавший, что Бог умер, потому что люди убили его, разделял, по мнению многих экзистенциалистов, их идеи. Близка экзистенциализму и феноменология, философское направление, чьим основателем был Эдмунд Гуссерль, которое произвело огромное впечатление на Жан-Поля Сартра, одного из самых известных экзистенциалистов. Гуссерль считал, что философия не должна быть отвлеченной дисциплиной, в ее фокусе должен оказаться человек с его повседневными заботами и реальный мир, который нас окружает. Философия должна сосредоточиться на ценности и смысле человеческого существования, изучать суть вещей и явлений.
Симона де Бовуар, подруга Сартра, вспоминает, что с феноменологией их познакомил их общий приятель Раймон Арон в 1933 году. Они сидели в парижском кафе, где подавали фирменные абрикосовые коктейли, и Арон сказал, что феноменолог может сотворить философию из этих коктейлей. На Сартра это произвело огромное впечатление: он нашел философию, связанную не с абстрактным теоретизированием, а с живым опытом. Он прочел о феноменологии все, что можно, труды Гуссерля и Левинаса, и принялся этот опыт получать: уволился из лицея в Гавре, где преподавал, и отправился учиться в Берлин, во Французский институт в 1933 году. Там он изучал и Кьеркегора, и труды немецких философов, и немецкий язык. Вернувшись в Париж, Сартр, обладающий большим литературным талантом, превратил феноменологию в современный экзистенциализм – в своих романах, рассказах, эссе, лекциях и статьях. В понимании Сартра человек пытается определить себя, понять свою сущность с помощью действия, и он всегда свободен, чтобы это действие совершить.