– Кто вы? Что вам нужно? – слова вылетают быстрее, чем девушка успевает их осознать.
– Последнее время мисс Этель чувствовала себя неважно, – женщина будто и не замечает нацеленного на неё оружия. – Я ходила проведывать её, заранее оповещая о встрече. Но недавно она перестала отвечать на письма. Хотела убедиться, что с ней всё в порядке, но, похоже, вы опередили меня.
Девушка опускает оружие, чувствуя, как глупо выглядит. Однако убирать его в кожух не торопится.
– Ваша подруга умерла три дня назад.
– Вот как, – женщина изображает фальшивую гримасу грусти. – Жаль. В таком случае, не откажетесь составить компанию на похоронах? Как-никак, вы её первая нашли. Не бойтесь, оплакивать не обязательно.
– Откажусь.
Агата делает решительный шаг в сторону выхода. Она не видит глаз, но уверена, они косятся в сторону металлического предмета в её руках. Фигура не отступает. Пернатая свита, взлетев, нарезает круги. Их мельтешащие тельца и хлопающие крылья стараются затолкнуть девушку обратно в дом.
– Послушайте, дорогуша, – голос схож с рваным карканьем. Интонация то взмывает, то опускается, чем раздражает чувствительный слух Агаты, – у нас нечасто встретишь туристов или проезжих. А вы – новое лицо, так сказать. Давайте-ка зайдём внутрь, выпьем чаю. Можем обсудить последние референдумы в Шотландии или…
– Если пустая болтовня – это всё, что вас интересует, то с выбором собеседника вы ошиблись. Всего хорошего.
Грубым движением Агата оттесняет женщину от двери. Протестующее карканье ворон режет уши. Их острые коготки проносятся перед лицом Агаты. Хлопающие крылья задевают наспех заплетённую косу.
– Жаль, жаль, – протягивает фигура, наблюдая за жалкими попытками девушки вырваться из окружения. – Те, кто выбирают путь одиночества и не желают иметь дел с другими, зачастую оказываются в удручающем положении. Участь Этель не завидна, не правда ли?
– Вы мне угрожаете?
– Всего лишь даю напутствие.
Рот женщины растягивается в чудовищном оскале. От одного этого у Агаты пробегают мурашки по спине. Выставленные напоказ белоснежные зубы идут в несколько рядов. Их концы заточены. Поврежденная эмаль выросла в острия, способные потягаться с пастью хищников. Агата никогда не видела подобных зубов. Мысль, что они могут быть частью наследственности, лишь усиливает пробуждающийся страх. Существо, умершее в доме, доказывает, что в этом месте, как нигде, процветают генетические мутации. Она и сама созерцала нечто подобное в лаборатории. Но, столкнувшись с подобным проявлением у человека, не могла не насторожиться. Каждый жест женщины говорил ей об исходящей угрозе. И зачем она только покинула дом?