Снова в гостиной я оказался ближе к десяти. За время моего отсутствия помещение первого этажа преобразилось – под присмотром Пафнутьева и усилиями дворцовых появились столы, на которых уже стояли тарелки со столовыми приборами, бутылки с разнообразным алкоголем и салатницы. На стенах гостиной переливались огоньками гирлянды, а в углу стояла высокая, пушистая и уже украшенная живая елка.
– Оперативно, не правда ли, твое императорское высочество? – подошел ко мне глава Тайной канцелярии.
– Весьма, – кивнул я. – Алкоголь, небось, в первую очередь из погребка достали?
– Послал гонцов, еще когда ты на кухне был, – с довольным видом кивнул он. – Шампанское в холодильнике, водка в морозильнике, лед для ведерок в процессе изготовления.
– Где елку взяли? Дворцовые свою притащили?
– Эта, для главного дома, была заранее приготовлена, ее еще вчера хотели ставить, но… Короче, не заморачивайся, Алексей, здесь собрались люди, умеющие не только конечностями махать на высоком профессиональном уровне, но и…
Пафнутьева я не дослушал – пискнувшая чуйка зафиксировала появление обликов трех колдунов на грани чувствительности.
Темп…
Похрен на колокол…
Втянуть образы…
И тут же один из этих обликов вспыхивает ярким светом и как бы шлет мне знакомую эмоцию одобрения…
– Кузьмин, чтоб ему пусто было! – не удержался от восклицания я, выходя из темпа. – Виталий Борисович, ты знал, что Ваня приедет?
– Знал, – пожал плечами тот. – Мы как бы договорились тебя и Прохора не бросать в этот… светлый праздник.
– Кого мне еще ждать? Про ваших детей Алексия предупредила, кстати. Отец будет?
– Твой отец – лицо официальное, он обязан в Кремле присутствовать, как и остальные Романовы, находящиеся сейчас в столице. Это ты у нас… постоянная головная боль и недоразумение, лишь подтверждающее правило.
– Ясно. А предупредить нельзя было?
– Зачем? – он опять пожал плечами. – Для нас мелочь, а тебе приятно.
– Виталий Борисович, так уж получилось, что за последние полгода мне совершенно разонравились сюрпризы, так что попрошу впредь мне их не устраивать.
– Ты даже не представляешь, как мне сюрпризы не нравятся, – только отмахнулся он и повернулся в сторону спускавшихся по лестнице нарядных воспитателя с его пассией. – Боже мой, Екатерина, – Пафнутьев всплеснул руками, – я у ваших ног! Теперь мне очевидно, кто именно будет королевой нашего праздника!