Такие тяжело экипированные охранники были последним нововведением Бюро Городской охраны, усилившего меры безопасности в общественных местах. Везде, где только возможно, поставили по боевому расчёту из трёх полицейских, снабжённых пультом доступа к Городской базе данных и к сети уличных видеокамер. А где размеры помещения этого не позволяли, посадили по одному охраннику в тактическом шлеме, имевшем все те же функции, что и пульт, но дополненном инфракрасными датчиками и химическими анализаторами. Такой вот «недокиборг» мог стрелять в любого, кто намеренно или даже случайно переступит тонкую грань между формулировками «социально-ответственный горожанин» и «нарушитель общественного спокойствия».
Естественно, теперь на улицах почти не появлялись дети. Их возили в закрытых аэромашинах, забирая с жилых ярусов башен и доставляя в транспортный распределитель, откуда они будут разосланы в отделения Бюро образования.
И в этом технологичном, технократичном, крайне модернизированном и унифицированном мире высокие технологии так тесно переплелись с безработицей, перенаселением и нищетой, что все эти проблемы вновь и вновь порождали друг друга. А статистика потом сообщала, что каждый двадцатый горожанин мог оказаться на улице, не справившись с гнётом налогов и тяжестью труда.
***
Размышления Сола грубо прервали. На выходе из кафе он был атакован. Чьё-то маленькое, очень лёгкое тело умудрилось сбить его с ног в полушаге от аэроплатформы.
Сол чуть не начал всерьёз отбиваться, закрывшись одной рукой, а второй пытаясь спихнуть с себя жутко цепкое тело. Но вовремя осознал, что ему на лицо упали подозрительно длинные волосы, и закапали горячие слёзы. Тогда он поднял руки и раздвинул чёрные космы, открыв маленькое заплаканное лицо.
– Возьми меня к себе! Пожалуйста, возьми к себе!.. Слышишь?! Пожалуйста, возьми!.. – полился на него поток рыданий.
Ошеломлённый, Сол узнал девчонку, которую они спасли тогда в скорой. «Ты как меня нашла?!» – подумал он, но тут же с досадой вспомнил, что сам снял защитную маску в дверях амбуланционной машины. А вслух он сказать ничего не успел: нарушительницу уже оттаскивал в сторону охранник, на удивление быстро выскочивший из кафе в чуть ли не отдельно от него болтающемся экзоскелете.
Реакция не подводила Сола, и чтобы встать на ноги, потребовались доли секунды. Солдат поволок девчонку на другую сторону круглой площадки, повторяющей форму кафе, будто там за его панорамными окнами оказалось бы меньше зевак. Сол увидел, что единственный посетитель – тот бесстыжий старик, пялившийся на грудь кассирши, – и правда прильнул к стеклу, решив, что для такой сцены вида из-за стола будет мало. Оставалось надеяться, что хоть официантка окажется поскромнее и не рассмотрит деталей. Сол рванулся вперёд.