Таково было наше различие. Пока мы были свободны, они надевали на себя цепи поклонения идолам и духам. Считали они, что цель их – принести земле мир, мир через священную войну, и потому в походы они отправлялись под древним символом примирения – пацификом. Славили они духов и говорили, словно бы у всего сущего есть свой дух, а над каждым духом – дух выше, выше них – три главных духа и выше всех – Великий Дух, их прародитель.
Сражались они с бандой Песчаных Псов, что обитали в Пустыне. То были безумцы, почитающие своего лидера как отца, а боль – как просвещение. Считали они, что чем больше боли почувствуешь сам, тем больше боли сможешь причинять своим врагам. Наносили они себе страшные раны и закалили этим тело и дух свой.
Война между двумя бандами шла долго, пока наконец Атаман Сет, чьё имя мы помним, не повёл Звезду в последний набег, прямо на логово Песчаных Псов, на корабль, что лежит посреди дюн и зовётся «Владыкой Пустыни».
Да восславятся свободные! Да чествуются сгоревшие! Да не забудем мы подвигов, совершённых людьми!
Запомните историю о последнем походе Вечерней Звезды!..
Через два часа войско встало.
Они остановились на вершине высокой песчаной косы с пологим спуском. В низине под ней одиноко лежал «Владыка Пустыни».
Он представлял собой проржавевший остов древнего боевого корабля. Некоторые огромные железные пластины корпуса сами упали со временем, какие-то оторвали его безумные обитатели ради того, чтобы переплавить в оружие. Из-за дыр, словно скелет, выглядывал каркас из балок и тёмные внутренности когда-то могучего судна. На палубе выстроились в ряд дальнобойные орудия, безвольно опустив книзу могучие пушки. По легендам, такое оружие раньше ровняло с землёй города, а теперь оно превратилось просто в декорацию, в отголосок былой мощи. Люди забыли, как ими пользоваться. Столько знаний было утеряно…
Возможно, это и к лучшему. По крайней мере, на данный момент Кана это вполне устраивало. Было бы хуже, если бы по ним начали палить из корабельных орудий на подходах к «Владыке».
Красные куртки Песчаных Псов сновали вокруг корабля, как жуки-гнилоеды у трупа убитого зверя.
Авангард был рядом с ордой. Атаман дал приказ, чтобы машины подождали лошадей на подступах к твердыне неприятеля. Он хотел, чтобы Вечерняя Звезда вступила в бой в единстве.