Ход игры резко изменился, когда карт оставалось совсем немного. Коту вдруг стало нечем бить, и веер карт в его лапе увеличивался с каждым ходом. Баюн в изумлении смотрел, как Леший лихо отбивается и скоро в ночной тишине раздался радостный крик:
– Баюн – дурак! Дурак!
Ночные птицы сорвались с веток и полетели разносить по лесу добрую весть. Леший-батюшка, кормилец и поилец смог выиграть у самого кота-Баюна! Отстоял-таки лес!
– Проиграл – плати, – угрюмо сказал чёрт и щёлкнул пальцами.
– Да вы что, не понимаете? Вы же все умрёте, если у меня сундук отберёте! Не отдам! – Баюн встал на четыре лапы и грозно зашипел. Его хвост вытянулся вверх как мачта. – Это не какой-то там лес. Это сказки!
Позади Баюна на земле появился расписной сундук. Чёрт победно улыбнулся, демонстрируя крупные белые зубы. Защищая сундук, кот припал к земле грудью, готовый к прыжку. Чёрт и Леший стали обходить зверя с двух сторон, чтобы забрать выигрыш. Кот шипел, грозно выл и угрожающе выпускал стальные когти.
Чёрт поднял с земли палку и решительно пошёл прямо на кота. Баюн занёс когтистую лапу, готовый нанести удар. Чёрт дошёл до кота, размахивая палкой и неожиданно исчез. Баюн в растерянности посмотрел по сторонам. Чёрта нигде не было. Пропал и Леший, прихватив расписной сундук.
Баюн стоял один на лесной поляне, и деревья как живые тянули к нему свои ветви. В густых кронах завыл ветер. Пропала луна, лес погрузился в густую пугающую темноту.
Небо глухо громыхнуло, словно треснуло по шву. На лес обрушился ливень, смывая запахи и звуки. Косые струи дождя били кота по спине. Баюн заметался по поляне, надеясь понять, куда пропал Леший с его сундуком. Но дождь уже уничтожил следы.
Страх противный, липкий, густой окружал кота со всех сторон. Он проникал Баюну в самое сердце и щекотал мурашками спину. Кот побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы убежать от страха!
Плетущиеся травы хватали его за лапы. Колючие кусты норовили выцарапать глаза. Каждая ветка старалась ударить кота за то, что тот претендовал на место их Лешего. Птичья стая, шумно хлопая крыльями, летела за котом над деревьями. Резкие птичьи крики разрывали монотонный шум дождя. «Догонят – съедят!» – билась в кошачьем мозгу единственная мысль.