– Что случилось, друзья? Из-за чего весь сыр-бор?
– Из-за вашего, сударь, опоздания! – воскликнул президент клуба, достопочтимый Милка-Хамр, вылезая из-под клубка сцепившихся тел. Его физиономия, как, впрочем, и сама раковина были изрядно помяты. Видимо, улиткоподобному существу опять не повезло в драке. И теперь маврикуриец пытался сорвать свою злость на космогаторе.
– Это возмутительно, Буба! Мы ждем вас уже полчаса! Вы совершенно не дорожите временем! Подобное непростительно для акулы-космогатора!
Буба, не спеша, уселся в свое почетное кресло, забил трубку марсианским табаком и после того, как прикурил от ядерной зажигалки, произнес:
– А вы ведь правы, глубокоуважаемый Милка-Хамр. Я действительно не дорожу временем! Но перестал я им дорожить только после того, как прожил три миллиарда лет!
В клубе воцарила не просто гробовая, а чисто космическая тишина. И было чему изумляться инопланетянам. Многое им приходилось слышать в стенах древнего Фобоса, но такого невероятного заявления – никогда. Некоторые даже подумали, что с головой Бубы не все в порядке, и в искренних порывах стали предлагать адреса знакомых врачей-психиатров.
Буба, в свою очередь, был уверен в своих умственных процессах и поэтому только отмахнулся от подобных нелепых предложений. Он выпустил ураганом дым из трубки, стараясь вслед высвободить свою ярость, и только затем спокойно произнес:
– Вы не ослышались, друзья! Я действительно старше всех вас на три миллиарда лет!
– А где доказательства? – спросил Милка-Хамр, шевеля усиками-антеннами, что означает у маврикурийцев высшую степень подозрительности. То же самое хотел сказать и Друшлак, хотя никогда ранее не сомневался в искренности и правдивости слов своего друга.
– Для начала я поведаю вам историю об этом, а затем поговорим о доказательствах…
Итак, это произошло во время моего сорок второго космического полета. К тому времени я уже считал себя закадычным пилотом и весьма самоуверенным штурманом. Хотя к акулам-космогаторам меня еще не относили, однако некоторые из моих друзей предсказывали, что в ближайшие годы я встану в ряды великих космонавтов. Ведь к тому времени я разгромил банду «харакиеров» – амебоподобных инопланетян, которые прикидывались простыми бактериями, а на самом деле готовили заговор против человечества. Затем мне единственному удалось поймать живой неразумный астероид, который летал по оживленным космическим трассам и пробивал пролетающие корабли. А планета бюрократов? Только мне, единственному из людей удалось вырваться из бюрократического плена.