– Вы одна тут живёте?
– Одна, – Валентина закуталась в шаль и накинула плащ, висевший у входа на простом гвоздике, – дочь давно в Саратов уехала, года три как. Замуж вышла, внука мне родила…. Я иногда к ним езжу. Благо недалеко…
Я аж закашлялась, сообразив, что она сказала:
– Саратов? Это Саратовская область?
Тётка с удивлением скосила глаза на меня и маленько отошла:
– Она… А ты что, не знала, куда ехала?
Я со всего размаху плюхнулась обратно на лавку и закрыла глаза руками.
– Эй, Васька, да ты трезвая ли? – хозяйка с беспокойством склонилась ко мне, втягивая воздух носом, – Это как же напиться надо, чтобы из Москвы в Саратов приехать и не помнить об этом?
Я всхлипнула, убирая ладони, и покачала головой:
– Я не пью…
Валентина выпрямилась:
– А зря…. Иногда надо, чтобы мозги не раскисали. Тут у нас такое бывает, что волосы дыбом встают!
Я скосила глаза на её голову, та кивнула:
– Без ста грамм тут никак нельзя, двинешься… Неужто и впрямь не помнишь, где оказалась?
Я вздохнула, махнула рукой и… решила ей всё рассказать. Как есть всё. Ну, или почти. На половине рассказа она меня прервала:
– Погоди, надо всё-таки выпить! И тебе тоже! И не сопротивляйся!
Через пару минут мы сидели за столом, и под стопку местной самогоночки и огурец на вилке я рассказала всё, что со мной сегодня произошло. Валентина слушала серьёзно, ни разу больше не перебила, а в конце спросила:
– Иваном его звать, говоришь?
Я кивнула, хрумкая вкуснющий деревенский огурец, и потихоньку начала соображать, что хозяйка моя поверила всему моему рассказу. Огурец чуть колом не встал в горле.
– Тёть Валь, а вы, вижу, не удивлены?
Она опрокинула рюмку в рот и закивала:
– Чему удивляться? Я ж говорю, у нас и не такое бывало! За два месяца последних пять человек пропало и все приезжие! Два врача со скорой, учительница новенькая и муж с женой, за грибами приезжавшие. Машина их до сих пор у леса состоит.
Меня почему-то эта машина очень заинтересовала. Да и вообще, страх пропал куда-то, на душе сделалось тепло. Я хихикнула:
– Пошли посмотрим?
Валентина осоловело огляделась и кивнула:
– А что, пошли! Коли не страшно…
Деревня жила своей жизнью. Хозяйка моя тщательно прикрыла дверь в избу и, покачиваясь, побрела к калитке, ухватив меня за руку. Я не сопротивлялась, мне вообще было уже весело и хорошо, словно я домой вернулась из долгого-долгого путешествия. Но пьяной я себя не ощущала. Мир был на месте: солнце светило, ветер овевал приятно лицо, земля под ногами не качалась. Я шла, уверенно оглядывая деревенскую улицу и кивая всем встречным местным жителям. А Валентина всем, кого ни встречала, говорила: