Марк обещал верить, потому собрал в кулак всю смелость, чтобы ступить на гладкое снежное поле. Становилось не по себе от осознания, что под ногами спало бездонное море, скованное коркой льда – но насколько толстой, насколько надёжной? Он слышал утробное клокотание, которое доносилось из этой «глотки». То был скрип льда? Голоса древних духов? Игра воображения?
– Доверься мне, Марк, – шёпот Маргариты заглушил собой голос морских глубин. – Я сделаю всё, чтобы ты выжил.
На пути им попадались крючковатые скалы, торчавшие, как зубы исполинского существа, – может, потому этот далёкий край и звали «Глоткой». От них исходил вибрирующий вой, не похожий на завывание ветра. Невозможно даже предположить, из какой породы были эти скалы-зубья: багрово-прозрачные, внутри них мерцали ветвистые жилки, отражающие радужное сияние.
– Маргаритка, дай компас.
Стрелка крутилась под заиндевевшим стеклом, как безумная. Выжженный на веках силуэт становился всё отчётливее: он походил на жуткий глаз, обвитый щупальцами…
– Маргаритка, со мной что-то не так.
– Ты устал. Потерпи немного. Гляди, мы уже пришли.
…и щупальца эти медленно двигались в такт глубинному рёву.
Между скалами действительно высился холм, он издалека сверкал огоньками-звёздочками. Это был самый настоящий ледокол. Размеры судна поражали воображение, оно походило на кита, который выбросился на берег, или скорее – на бабочку, нанизанную на иглу: один из шипов пронзил судно насквозь. На носу ледокола различалось название «Новая земля», однако под проржавевшими буквами и слоем облезшей краски с трудом проглядывало и старое название: «Левиафан».
– Невероятно. Всё это время… он был здесь всё это время… – просипел Марк, задрав голову. Вспомнились статьи в газетах об экспериментальном ледоколе, о первых смельчаках, которые рискнули покорить Глотку Предтечей. Многие коллеги-учёные пророчили Марку, что он повторит судьбу первопроходцев.
Полярная радуга закручивалась в вихре прямо над «Новой землёй». Минувшие годы в холодной западне покорёжили ледокол, однако он не остался брошенным: в его массивной туше кто-то жил, всюду виднелись пристройки и лестницы. «Новая земля» была не просто кораблём – она стала целым поселением.
– Они ждут. Идём. Там и еда, и тепло, – Маргарита сняла с безвольного Марка лыжи, взяла за руку и повела за собой, навстречу памятнику человеческой дерзости. Глаз с живыми щупальцами маячил перед носом, даже когда Марк не жмурился.