– Даже так? – присвистнул лис.
– Не утверждаю, но проверить стоит. Кстати, совсем забыл спросить. Давно это произошло?
– Позавчера!
– Мда, следы горячими, конечно, уже не назовёшь, но я всё равно попытаюсь! Не унывай, Рыжий, обычные рябушки ничем не хуже. И простые яйца намного вкуснее золотых! Только кормить их не забывай!
Лис махнул своим пушистым хвостом вслед убегающему тигру, вздохнул и поплёлся на птичий двор менять в кормушках монеты на обычное зерно. И, о чудо! Курочки тотчас оживились и набросились на привычный корм, расталкивая друг друга.
А Шерхан уже мчался к большой земляничной поляне, пытаясь в воздухе уловить след кота. Когда деревья начали редеть, Шер замедлил бег, а затем начал пробираться крадучись, чтобы застать преступника врасплох и, в тоже время, не быть обнаруженным самому. Вот и обозначенный дуб. Могучий, ветвистый. Шерхан порадовался тому, что листья у дубов распускаются довольно поздно. В густой листве очень сложно найти кого-нибудь. Хотя и с голыми ветками задача оказалась непростой. Шер своими зоркими глазами внимательно рассматривал каждый, сук, каждую ветку, но тщетно. Уйти из этих мест кот не мог, чуткий нос тигра сигнализировал о чужеземном запахе. Быть может, он переместился на какое-то другое дерево? Или спустился вниз и бродит по траве? Шерхан ещё больше напряг свои зрение, нюх и слух. Он отчетливо чуял кота, даже, кажется, слышал его движение, но почему-то не мог его разглядеть. Тигр по праву считался непревзойдённым мастером маскировки. Но кот явно его превзошёл.
Шер, поняв, что сидя в засаде, никого не сможет обнаружить, пригнулся, прижал уши и пополз по молодой густой траве поближе к дубу. Запах становился всё отчётливей и противней. Шерхан уже точно знал, что это кот средних лет, благородного происхождения, привыкший к роскошной жизни, хотя и склонный к различным авантюрам, самоуверенный, нагловатый, не лишённый чувства юмора. Довольно умный и хитрый. Этот мошенник прекрасно знал, что его будут искать, но не пустился в бега. Значит, полностью уверен в том, что его не смогут поймать. Это был вызов. Вероятно, Шер напал на правильный след, и разгадка новогоднего послания кроется здесь, на могучем дубе. Вернее, скрывается от посторонних глаз.
– Гуд монин, сэр, – вдруг раздался бархатный вкрадчивый голос откуда-то сверху.