Стражник вошёл, скрипнув дверью, и доложил королю о возвращении его тёти ко двору. Вальтэриан отложил книгу и направился в её покои. Вчерашнее похмелье отдавало болью в висках короля. Покрасневшие глаза плохо видели. Коридоры расплывались, стражники сливались в серое облако.
Постучавшись, Вальтэриан проследовал в спальню. Еликонида запахнула изумрудный халат и встала из-за туалетного столика, расчёсывая густые чёрные волосы малахитовым гребнем. Её изумрудные глаза светились ярче луны. Светло-зелёная кожа и остроконечные уши выдавали эльфийское происхождение.
– Почему вы не сказали об отъезде? – поинтересовался король.
– Для начала, доброе утро, племянник, – лениво потянулась эльфийка. – Учу тебя манерам, учу, а ты их забываешь, когда речь заходит обо мне. Расспрос устроил, хотя сам вчера был в состоянии, неподобающем правителю мира.
– Я не собираюсь пояснять каждое действие, – фыркнул Вальтэриан.
– Не злись, – улыбнулась Еликонида. – Я уезжала на восток, чтобы навестить родных в Хионфлоре. Душа моя соскучилась по эльфо-фейскому королевству.
– Предупреждайте, – попросил Вальтэриан. – Я беспокоился.
– Обычно ты задаёшь невестам три задания и, если они не справляются, убиваешь их, – напомнила эльфийка. – Это твоя забава, прелюдия перед убийством. Не имею ничего против. Ты правитель целой планеты. Убивай, кого угодно. Только… У меня вопрос. Почему ты пощадил правительницу людей, дал ей четвёртое задание? Чем леди Астрид Мейрак отличается от предыдуших двенадцати невест?
– Мои решения не подлежат обсуждению, – уклонился от ответа король.
– Беатриса попросила? – догадалась Еликонида. – Не удивительно! Ты всегда слушался свою фаворитку.
– Нет! – рявкнул Вальтэриан. – Не вздумайте начинать лекцию о вреде общения с ней.
– Я не собиралась поучать тебя, – солгала эльфийка. – Хочу помогать, а не вредить. Ты выглядишь замученным. В чём дело?
– Снова приснился сон, в котором Эрнест убивает меня, – поведал король. – Он мой родственник. К тому же почти ребёнок. Я не желаю вредить ему. Но и умирать от его руки не собираюсь. Надеюсь, сон не пророческий. Без него проблем хватает. Астрид не теряет решимости стать королевой. Янина у врагов. Беатриса испытывает ко мне ненависть. Чувствую, будто постарел на двести лет.
– Бедный мальчик, – обняла его Еликонида. – Корона тяжела. Обещаю, скоро тебе станет легче. Проблемы перестанут волновать. Я обо всём позабочусь.