Огонь погас на большей половине прутьев. Только два языка пламени всё ещё колыхались, не желая пускать в Нижний мир.
– Астрид, твоя очередь, – открыла дверцу кареты ведьма.
– Что? – непонимающе взглянула леди Мейрак.
– Настало время признаваться в пороках, – пояснила Беатриса. – Я говорила об этом. Ты разве не слышала?
– Я устала! – вздохнула Астрид. – Голова отказывается думать… Всю жизнь я только и делала, что слушала. Сначала бабушку, которая твердила, что ради блага Штормгрота я должна стать королевой, потом короля и придворных интриганов, шепчущих, что я бездарная шлюха!
– Рано сдаваться, – подвела её к калитке ведьма. – Соберись. Твои мучения не напрасны. Докажи, что достойна править миром.
– У меня нет пороков, – коснулась железных прутьев правительница людей.
Врата вспыхнули сильнее. Она отскочила. Огонь перекинулся на подол её платья. Магией воды Беатриса потушила его и попросила:
– Оценивай себя критичнее, Астрид. Иначе мы не преодолеем врат.
– Я критична! – возмутилась леди Мейрак. – Бабушка рассказывала, что правители – ставленники Четырёх Стихий, а, значит, безгрешны.
– Она ошибалась, – произнесла ведьма.
Правительница людей с вызовом посмотрела на врата. Чёрное пламя перекинулось на карету. Стражники скинули плащи и принялись тушить её. Огонь как змея пополз к их ногам. Кони заржали и скрылись во тьме лабиринта. Искра оглушила путников визгом.
– Астрид, перечисли пороки, – настаивала Беатриса, смахивая с шеи прилипшие волосы. – Жарко… Ещё немного, и мы сгорим.
– Врата лгут, – залепетала леди Мейрак. – Я безгрешна.
– Зачем ты хочешь стать невестой короля? – вопрошала ведьма. – Что движет тобой? Скажешь, что любовь, это будет ложью, и мы погибнем. Посмотри вокруг! Разве молчание стоит смерти?
– Я тщеславна, эгоистична, алчна и завистлива, – протараторила Астрид. – Я чуть не согрешила с демоном Аваддоном Соргасом. Мне повезло. Он бросил меня и ушёл к другой.
Врата открылись. Мир демонов распахнул объятия, из которых повеяло удушающей жарой.
– Прошу, не говори никому о моём признании, – шепнула леди Мейрак ведьме. – И стражников заставь молчать.
– Я не скажу, – убедила Беатриса. – Стражники тоже. Они не слышали тебя. Огонь сильно трещал. Не переживай. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь…
– Почему?
– Я тоже любила демона. Наша любовь, увы, добра не принесла. Он хотел обладать мной, как вещью. Ему важно было иметь полный контроль над моей жизнью, мыслями и телом.