Если прежде считалось, что действиями людей руководит добродетель, то после XVIII в. представления о добре и благополучии принципиально изменились. В Новое время они все более приобретали субъективный характер. Каждый человек сам определял критерии добра, сам становился арбитром «полезной добродетели». В этих условиях человек, как разумное существо, ответственное за реализацию собственного потенциала, не мог не стремиться к максимизации материалистической полезности.
Свое политическое участие в делах государства он осуществлял через демократические институты. Такой подход поощрял эгоцентристские настроения в обществе, формировал личность, отличавшуюся эгоизмом, размытыми понятиями о совести, порядочности, новым поведением. Для нее был характерен напор и агрессия. Следствием этого стали межличностные, групповые и межгосударственные конфликты, сотрясавшие мир и Европу на протяжении последних 300 лет. Нередко люди, исповедующие рационализм и стремящиеся к полезности, используют власть, чтобы получить несправедливое преимущество. Господство над другими и использование силы для того, чтобы заполучить желанные вещи на неравных условиях, – это наилучший способ максимизации полезности, писал А. Шопенгауэр>1. Чтобы не допустить конфликты в обществе и контролировать отклонения в поведении и поступках человека, необходимо опираться на конкуренцию, совесть и верховенство права. Об этом писали деятели Просвещения, а также представители классической политической экономии.
Индивидуализм делал европейцев независимыми, зачастую весьма агрессивными в отстаивании своих корыстных интересов, материалистами, иногда склонными к анархизму, выступающими против государства, авторитаризма и даже частной собственности. Коллективизм делал их зависимыми, стремящимися к уверенности в завтрашнем дне, готовыми подчиниться власти, руководству группы, к которой они принадлежат, и выполнять обязательства перед ней.
Эти противоречивые тенденции на протяжении веков менялись под воздействием изменений социальных институтов и отношений, позволявших людям иметь частную собственность, стремиться к полезности и прибыли на рынке, и при этом подчиняться коллективу и выполнять определенные обязательства перед ним.
Наиболее последовательно идеалы нового общественного устройства реализованы в США. Центральным элементом американской общественной системы является индивидуализм, общественный договор, обязательство соблюдать незыблемость договорного права, жажда наживы, трудолюбие, предпринимательство и свобода. Все это дополняется государством, выполняющим роль «ночного сторожа», т. е. обеспечивающим соблюдение законности и порядка, и собирающим на собственные нужды средства с общества посредством налогов. Предпочтение, отдаваемое в англо-американских культурных традициях верховенству свободы, предпринимательству и примату права, сильно отличают эту систему от традиций стран континентальной Европы, для которых характерны этатизм, коллективизм и корпоративизм