Исключительный характер обратной силы уголовного закона выражается в том, что она может иметь место лишь в случаях специального указания об этом в законе. Различные ученые по-разному трактуют перечень обстоятельств, при которых закон должен признаваться более мягким. Так, например, Н. С. Таганцев отмечал, что новый уголовный закон, вступивший в силу, должен применяться ко всем деяниям, которые считались преступными на момент его принятия, т. е. обратной силой не мог обладать только такой вновь принятый закон, который устанавливал преступность деяния[24].
Согласно положению, закрепленному в ст. 10 УК РФ, уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, т. е. распространяется на лиц, совершивших соответствующее деяние до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость.
Можно заключить, что в действующем УК РФ имеют обратную силу только более мягкие законы, и таковыми признаются:
а) уголовные законы, устраняющие преступность деяния (декриминализирующие какое-либо преступное поведение);
б) уголовные законы, смягчающие наказание, т. е. снижающие минимальные и (или) максимальные размеры основного или дополнительного наказания, расширяющие в альтернативных санкциях перечень наказаний за счет включения в них более мягких видов, устраняющие дополнительное наказание, когда таковое из обязательного переводится в разряд факультативного;
в) уголовные законы, иным образом улучшающие положение лица, совершившего преступление (например, перевод квалифицированных составов в статус простых; смягчение режима отбывания наказания; расширение возможности освобождения от уголовной ответственности или наказания; сокращение сроков погашения судимости и ряд других).
В случае, если основное наказание увеличилось, а дополнительное уменьшилось, то при определении более мягкого закона за основу берется основное наказание, однако дополнительное наказание нельзя назначить больше, чем предусмотрено в новом законе.
Приведенные положения позволяют сделать вывод, что обратной силы не имеет тот новый уголовный закон, который устанавливает преступность деяния, усиливает наказание или иным образом ухудшает положение лица, совершившего преступление. В таких случаях действует уголовный закон времени совершения преступления.