Хвощи применяются и в официальной, и в народной медицине. К примеру, препараты хвоща полевого применяют как мочегонное, противовоспалительное, кровоостанавливающее, общеукрепляющее, ранозаживляющее и вяжущее средство. Как лекарственные растения они помогают при сердечной недостаточности, улучшают водно-солевой обмен. В составе различных сборов хвощи применяют для лечения гипертонии, подагры и заживления ран. Эффективно растение при отеках различного происхождения и экссудативных (влажных) плевритах. Хвощ – один из немногих в медицине источников кремния. Но для перехода кремния в отвар хвощ нужно долго (не менее 20 минут) кипятить. Кроме того, хвощ полевой используют в косметике для укрепления и усиления роста волос.
Высушенные стебли хвощей, содержащие большое количество солей кремния, столяры и живописцы до сих пор используют для шлифования поверхностей. Стеблями хвоща и в прежние времена, и теперь чистят горшки и кастрюли (между прочим, порошок хвоща можно употреблять как экологически чистый заменитель абразивных порошков).
Хвощевую подкормку используют для дополнения питания коров и коз, чтобы повысить надои молока. Многие дикие животные употребляют в пищу хвощи. Некоторые виды этих растений, такие как хвощи болотный и лесной, ядовиты для лошадей. Ядовитость их объясняется наличием фермента тиаминазы. Тиаминаза разрушает тиамин (витамин В1), создавая его дефицит в организме. Термическая обработка или вымачивание хвощей и папоротников приводит количество содержащейся в них тиаминазы к неопасному уровню.
Сочными побегами хвоща питались еще травоядные динозавры, а его заготовленные побеги находят при археологических раскопках. В нашей стране в пищу используют три вида хвощей: большой, луговой и полевой. Особенно такая практика распространена в северных регионах, на Урале и в Сибири, причем пальма первенства несомненно принадлежит хвощу полевому.
Еще при возвращении в 1797 году из якутской ссылки через пермскую землю Радищев писал, что «малые ребята собирают в полях пистики[12], из которых народ печет пироги ввиду бедности». Забытый ныне блестящий агроном и ботаник, исследователь флоры дикоросов Урала А. А. Хребтов писал: «Население Урала давно занимается весной сбором спороносных побегов полевого хвоща… (пистика); когда он еще свежий и упругий, употребляют его в пищу, в пирожки и даже едят в сыром виде… Корневища у полевого хвоща с клубнями имеют приятный вкус, в почве лежат глубоко». Коми-пермяки употребляют пистики уже сотни лет, в мае они отмечают национальный праздник, посвященный пистику и пикану (пикан – местное название борщевика).