Родился в семье инженера, мать преподавала иностранные языки. Вообще в моем роду, помимо государственных мужей и военных, были инженеры (прадед со стороны отца, дед со стороны матери), юрист (дед со стороны отца).
Бабушка со стороны отца окончила Университет в Лозанне (Швейцария), знала пять иностранных языков, преподавала их и была переводчицей.
Крещен Георгием, но печатаюсь как Юрий, поэтому коллеги больше знают меня как Юрия.
Родителей лишился в раннем возрасте. Мать умерла от туберкулеза в возрасте 26 лет, когда мне было полтора года, а отец ушел из жизни в 1933 году в возрасте 30 лет, когда мне не было еще и шести лет. Воспитывался у родственников, поначалу со стороны отца, а потом со стороны матери. Среднюю школу закончил с золотой медалью в 1945 году. В том же году поступил на юридический факультет Университета, окончил с отличием в 1950 году, поступил в аспирантуру. В 1953 году защитил кандидатскую диссертацию, а в 1970 году – докторскую. С 1956 года – доцент, с 1972 года – профессор. Моим учителем был крупнейший наш юрист – академик А. В. Венедиктов.
В 2000 году избран членом-корреспондентом, а в 2003 году – академиком Российской академии наук.
Женился поздно, в 1975 году. Жена – Толстая Виктория Петровна, 1939 года рождения, блокадница, преподаватель музыки в педучилище, впоследствии – истории Санкт-Петербурга в средней школе. Ныне на пенсии.
В партии (КПСС или какой-либо другой) никогда не состоял. Отказывался от вступления в партию, так как каждое такое предложение сопровождалось посулами продвижения по служебной лестнице. А это было противно. Вообще испытывал и испытываю недоверие к тем, кто вступал и вступает в ту или иную партию, не рассчитывая на скудные ресурсы своего интеллекта. Многие из них даже похваляются тем, что за годы перестройки успели побывать чуть ли не во всех политических партиях и движениях. Им невдомек, что они уподобляются собачкам, которые, когда хозяева их выгуливают, считают своим долгом отметиться под каждым кустиком. При этом не замечают или делают вид, что не замечают, что это либо партии-однодневки, либо партии, которые, используя административный ресурс, стремятся монополизировать власть, не признавая инакомыслия и шпыняя своих оппонентов. Но ведь это тот путь, которым шла РСДРП, ВКП(б), КПСС и который в конечном счете привел ее к гибели. Искусственным выглядит и противостояние «Единой России» и «Справедливой России». Корни этого противостояния не столько в принципиально разных подходах к решению наболевших проблем (обе партии – это по существу партии власти), сколько в непомерных амбициях их лидеров и в том, что ни одна из них не хочет оставаться на положении младшей сестры. Замечу, что и Президент, и Премьер-министр, будучи юристами, не раз тактично призывали лидеров «Единой России» и «Справедливой России» к политической корректности, когда в критике друг друга их явно заносило. К тому же само название этих партий преграждает путь к вступлению в одну из них тех, кто желает, чтобы Россия была и единой, и справедливой. Но это уже вина не столько тогдашних лидеров обеих партий – Б. В. Грызлова и С. М. Миронова, сколько горе-политтехнологов, которые подкинули им такие названия.