– Вы позволите? – оттеснил прочих претендентов Бенедикт.
Я медленно покачала головой, не сводя глаз с Армана.
– Увы, первый танец я уже обещала графу, – с притворным сожалением ответила я.
– Он охотно мне его уступит. Так что же?
– Спросите его сами.
– Всенепременно. Эй, Арман! Поди сюда!
Волорье, внимательно за нами наблюдавший, приблизился, чуть склонив голову.
– Ты же уступишь мне свою даму? – нетерпеливо спросил принц. – На первый танец?
– Вы обещали, – одними губами напомнила я удивленному Арману, и тот вдруг криво ухмыльнулся.
– Не уступлю. Герцогиня?
Я охотно вложила свои пальцы в его большую ладонь.
– Но я – твой принц! – возмутился было Бенедикт, но его уже никто не слушал.
Арман уверенно увлекал меня в сторону танцующих пар.
– Ах, какой вы дерзкий, – взмахнула я ресницами. – Так нагло отбить у принца партнершу по танцу!
– Вы желаете, чтобы я вас вернул?
– А вы вернете? – я отчаянно и беззастенчиво с ним флиртовала, получая огромное удовольствие.
– Нет, конечно. Отобрать женщину у его высочества – это великая победа!
– Так я – добыча?
– Я не уверен. Возможно, добыча – я. Как вы считаете, герцогиня?
– Я предпочла бы, чтобы вы были охотником.
Ответить он не успел, наша пара разошлась, делая несколько шагов назад. Потом снова – сошлась. Мы соприкоснулись кончиками пальцев. Он склонился, я присела. Танец был слишком коротким.
А потом я танцевала с принцем, еще один танец пришлось отдать Жеревьену. Молчала, лишь опуская ресницы и односложно отвечая на вопросы, изо всех сил изображая из себя простушку, только что покинувшую монастырь. Они меня нисколько не интересовали, и когда объявили ужин, я выдохнула с облегчением.
Меня усадили между Волорье и самим королем – напротив Бенедикта. Кажется (кошмар какой!) – на место королевы, которая, кстати, тут не присутствовала вовсе. Юный принц пытался было поменяться местами с Арманом, но под суровым взглядом короля скис. Я бы тоже с радостью скисла – как молоко. Но приходилось держать лицо. Молчать не выходило – его величество уделял мне столько внимания, что даже страшно, что теперь подумает общество. Если бы в Ниххоне кто-то из сьогунов или сам Император обратился ко мне несколько раз – меня бы уже прочили в наложницы. Если бы вели со мной такие вот прилюдные беседы, проникновенно глядя в глаза – то потом можно было бы ждать яда в чае или шелковый платок на шею в коридоре.