– Тебе ж двенадцать лет!.. И ты в таком возрасте веришь в подобную чушь?
– Это не чушь! – сердито выкрикивает Валера и хмуриться.
– Но ведь люди-оборотни перевоплощаются только в полнолуние! – вспоминает старую легенду Таня, шмыгнув своим маленьким курносым носом. Её коротенькие белёсые волосы прилипли к вспотевшему лбу – она жутко переживает и хочет, как следует разобраться в этом вопросе.
Валера и тут находит лаконичное объяснение:
– Бывают же оборотни, которые оборачиваются волком по собственной воле! Значит, это именно такой оборотень!
– Нет никаких оборотней, глупый болван! – у Риты окончательно пропало терпение. Она разворачивается, и с досадой стремиться к своему двору. Ей обидно, что и подруга поверила в эту ерунду. Пусть она и младше её на пару лет, но это не повод верить в сказки!
Валера вдруг догоняет Риту и, развернув к себе, кричит ей в ухо:
– Пошли в лес, проверим! – он бросил вызов той, кто посмел отрицать его утверждения.
Но Рита качает головой и бурчит:
– Вот ещё!.. Заняться мне, что ли, больше нечем?
– Боишься, что я окажусь прав? – потирая руки, ухмыляется он под одобрительные возгласы ребят.
– Не дождешься, дурак! – Рита принимает вызов и устремляется в сторону леса, что в нескольких шагах от их улицы. Плотной стеной стоит угрюмый тёмный лес, будто шепчет: лучше обходи меня стороной и в мои густые чащи – ни ногой!
Валера с воодушевлением кричит остальным ребятам:
– Айда в лес!
Но от большой толпы отходит лишь половина смельчаков – остальные же, включая худенькую, как тростинку Таню, продолжают стоять на месте. Они-то понимают, что в лесу только смерть и ужас, и не хотят испытывать лишний раз судьбу. На прошлой неделе, возвращаясь из школы (уже наступил сентябрь), домой так и не дошла десятилетняя Лена – зверь разорвал её в дубовой роще, бедняжку. С тех пор почти все родители начали оставлять детей дома или встречали их из школы, прихватив с собой какое-нибудь орудие в виде огромного разделочного ножа или топора.
Валера, окинув презрительным взглядом тех, кто остался, собрал в кучу отважившихся разделить с ним опасный путь, и начал говорить:
– Держитесь меня! В случае чего, у меня есть вот это! – он достаёт из своего рюкзака маленький топорик и хвастливо машет им перед одобрительными физиономиями друзей.
– Здорово! – выкрикивают они с восторгом и жмутся к своему предводителю. В этой разношёрстной толпе восемь подростков разных возрастов – от десяти до четырнадцати лет. Валера не самый старший, но самый смелый и отчаянный.