Сердце ухнуло в пятки, а в душе будто все перевернулось…
Алек, расталкивая гостей, бросился в тот угол зала, но его схватили за рукав.
– Ты спешишь к невесте? – услышал он голос приятеля Райнера.
– Сводить с ума очередную красавицу, – подхватил шутку Терган.
Герцог Верт резко остановился и повернулся к друзьям. «Что я делаю? Совсем умом тронулся? Зачем мне нужна эта девица?» – всплывали в голове вопросы.
– Алек, тебя еще не окольцевали? – хохотнул Райнер.
– Нет, он отбился, – веселился и Терган. – Видишь, ошейника нет.
– Конечно, отбился. Я еще не тороплюсь на тот свет, – усмехнулся Алек, внезапно успокоившись.
– Мы были в твоем доме. Дворецкие перепуганы, потеряли тебя, – Райнер с любопытством огляделся. – Говорят, на балу случился скандал? На входе мы видели толпу зевак.
– Ничего особенного. Очередную нищую девицу пытались отдать старику в жены.
– Это кому же так повезло?
– Графу Ратбору.
– Этому животному? – воскликнул Терган. – Бедная девушка. У графа уже песок из задницы сыплется, того и гляди старик человеческую сущность потеряет, а все не угомонится. А невеста как, хорошенькая?
– Не разглядел, – равнодушно пожал плечами Алек.
– А что с карманом? – Райнер уставился на бедро друга и вскрикнул: – О небеса! Неужели это то, о чем я думаю? Она здесь? Покажи!
– Нет! – резче, чем следовало, ответил герцог, негодуя на себя и зажимая артефакт в ладони. – Тебе показалось. – Поехали ко мне.
Его действительно больше не волновала история девушки. Ну, во всяком случае хотелось так думать. А раз он ничего не мог ей предложить, значит должен выкинуть из головы, как досадную помеху.
Друзья оделись и вышли на освещенное огнями крыльцо особняка. Морозный воздух мгновенно склеил ноздри. Алек зябко повел плечами: зимы в королевстве драконов были холодные, особенно здесь, в глубине ущелья, в долине которого вытянулась столица.
– Смотрите! – воскликнул Терган. – А там не эта девица?
Алек пригляделся: действительно, из задней двери вышел высокий слуга, он нес на плече, как куль с мукой, женское тело. Девушку бросили в карету, запряженную парой коней. Кучер гикнул, и скакуны рванули вперед.
Следом из дома выскочил граф Ратбор и кинулся к другой повозке. Норовистые драгмы, драконы, в процессе эволюции потерявшие способность к магии и оставшихся на уровне полуразумных животных, нетерпеливо взмахивали крыльями. Карета то и дело подпрыгивала и поднималась в воздух, не давая графу Ратбору взобраться на ступеньку.