– И вы считаете…
– Я считаю, что, именно занимаясь алтарем, Люпен обнаружил склеп.
Один из слуг по приказанию графа принес заступ, и Ботреле принялся за дело. Во все стороны от алтаря полетели куски гипса.
– Бог мой, – пробормотал Фийель, – мне прямо не терпится узнать…
– Мне тоже, – согласился Ботреле, весь побледневший от волнения.
Удары заступом сделались чаще. И вдруг орудие Ботреле, до этого легко входившее в гипс, натолкнулось на что-то твердое и даже отскочило. Они услышали, как что-то осыпалось, и тут то, что осталось от алтаря, провалилось вниз, увлекаемое большим камнем, который сдвинул с места Ботреле. Изидор нагнулся. Он зажег спичку и поводил ею в пустоте:
– Лестница начинается даже ближе, чем я предполагал, почти под входом. Отсюда видны первые ступеньки.
– Склеп глубокий?
– Три-четыре метра… Ступени довольно высокие… А в некоторых местах их и вовсе нет.
– Невероятно, – принялся рассуждать господин Фийель, – чтобы за то короткое время, пока отсутствовали жандармы, сообщникам удалось осуществить похищение мадемуазель де Сен-Веран, вытащить отсюда труп… Да и зачем бы им это? Нет, я все больше склоняюсь к мысли, что он здесь.
Слуга принес лестницу, а Ботреле просунул ее в яму, на ощупь установил между валяющихся обломков и крепко ухватился за верхние перекладины.
– Спускайтесь, господин Фийель.
Следователь со свечой осторожно полез вниз. За ним спустился граф де Жевр. И в свою очередь Ботреле поставил ногу на первую ступеньку лестницы.
Их оказалось восемнадцать – машинально посчитал Ботреле, на ходу оглядывая склеп, который едва освещала, борясь с темнотой, свечка. Но внизу в нос ему ударил отвратительный, резкий запах, запах разложения, он как бы въедается в человека и продолжает преследовать его потом. Он чуть не задохнулся, сердце подпрыгнуло в груди…
Вдруг в плечо ему впилась чья-то дрожащая рука.
– Что?! Что это?!
– Ботреле… – услышал он голос господина Фийеля.
От волнения тот не мог говорить.
– Успокойтесь, господин следователь, возьмите себя в руки…
– Ботреле… Он тут…
– А?
– Да, что-то там, под камнем, отвалившимся от алтаря… Я подвинул его… и дотронулся… О, никогда не забуду…
– Где он?
– С той стороны… Чувствуете, какой запах?.. Вот, смотрите.
Он поднял свечу и поднес ее к чему-то, распластанному на полу.
– О-о! – крик ужаса вырвался у Ботреле.