– Господин Блейк, грузовой корабль не может менять траекторию полета. Он автоматически следует по заранее заданному курсу.
– Это поправимо. – В голосе Блейка слышались нотки гнева.
Внезапно грузовик тряхнуло. Погасли сигнальные табло, приборы навигации замерли, экраны мониторов выдали сообщения об ошибках, пропала связь с базой на Луне и космодромом на Земле, а искусственный интеллект предложил командиру перейти на ручное управление. Пилот Белкин замер в испуге. Военный корабль американцев явно поставил радиоэлектронные помехи и блокировал автоматический режим полета грузовика.
– Это плохо, – посетовал Колесов. – Иван, работаем по чрезвычайному протоколу!
Белкин, превозмогая страх, перешел на ручное управление. Внезапно скрежет по внешней обшивке транспортника резанул слух космонавтов. Колесов понял: рука-манипулятор военного корабля пытается захватить грузовик. «Если им это удастся, мы пропали», – подумал он и поглядел на Ивана. Тот, открыв рот беззвучно, во все глаза смотрел на пассажира.
– Ваня, уступи место командира мне! – Колесов отстегивал ремни.
Они поменялись местами. Федор, пилот высшего класса, офицер ВКС России, мог пилотировать практически любой корабль. Прежде всего он сделал небольшой маневр. Скрежет по обшивке транспортника от руки-манипулятора повторился. Федор попытался уйти в сторону, но дистанционно управляемая «рука» снова дотянулась до его корабля. И тогда Колесов принял решение – маневрировать в сторону военного судна. Похоже, это отрезвило и напугало американский экипаж: они быстро отошли от «Балкера». Иван Белкин с восхищением посмотрел на Федора.
«Конечно, – думал Колесов, – в космическом пространстве стрелять по мне они не решатся – потеряют реактор, а вот у Земли…»
Блейк вышел на связь:
– Господин Колесов, не тешьте себя мыслью, что вам удалось избежать неприятностей. При входе в атмосферу Земли вы будете атакованы. То, что мне нужно, я все равно получу!
Колесов упрямо парировал:
– Блейк, это мы еще посмотрим. У нас говорят: «Кто много желал, ничего не поймал».
Время тянулось долго, но Земля неуклонно приближалась. Посадка грузовика предусмотрена на космодроме «Восточный». Федор уверенно вел корабль в заданную точку, а американский космический аппарат не отставал, сохраняя необходимую дистанцию для атаки. Оба корабля вошли в плотные слои атмосферы Земли. Оболочки аппаратов, движущихся на большой скорости, из-за аэродинамического сопротивления воздуха нагрелись до значительных температур. Оба объекта, объятые пламенем, несмотря на сильный нагрев, входили в земную атмосферу безопасно: теплозащитные свойства обшивки позволяли кораблю выдержать адскую температуру. Колесов удерживал траекторию спуска точно по координатам «Восточного». «Если американцы атакуют сейчас, – думал он, – мы упадем в океан, в районе кладбища космических кораблей. Это им ничего не даст. Скорее всего, по их расчетам, обломки должны упасть в необитаемом районе суши».