Дорога заняла у меня три дня, потому что я загнал своего бедного коня от нетерпения.
– Здравствуй, Велимир, сын Ярополка.
У избы на двух столбах меня встретила сгорбленная женщина. Её седеющие волосы тряпьём висели из- под косынки. Руки были слишком худыми, потому казались костяными.
– Здравствуйте.
Последнюю версту через лес я шёл пешком, порядком измотался, потому я ничему не удивился. Просто устало сел на сломанную завалинку.
– Ты, конечно, пришёл за помощью, – она бросила в ступу несколько листьев неведомого растения. – Но сначала должен отдохнуть как следует.
Женщина принялась толочь зелень, причмокивая слишком длинной нижней губой.
– А как вас звать? – после пяти минут тишины я был готов проговорить.
– Йогиня, дочь Вия.
Она быстро зачерпнула сок с мякотью листьев со дна ступы и подала мне.
– Если бы я желала тебе беды, я бы тебя уже убила, – привела она убедительный аргумент.
На удивление странное растение оказалось сладким. Тогда я провалился в сон, будто в толщу глухого болота. А очнулся от того, что передо мной сидел огромный рыжий кот и следил за мной зелёными огнями глаз.
– Доброе утро, соколик, – энергично поздоровались Йогиня. – Коняку я твоего нашла и привела в порядок.
На привязи у одного из столбов избы смирно стоял мой верный жеребец.
– Но он же почти не дышал, – с изумлением выдохнул я.
– Да и ты почти не живой был.
Женщина ехидно улыбнулась и подала мне огромное корыто.
– Теперь ты сослужи службу, друг мой незваный. Собери крапиву до верху.
Пришлось бороться с пролеском, пробираясь к гуще огненной травы. Крапива жалила меня, но была бессильна. Оценив кучу резных листьев в корыте, Йогиня хлопнула в ладоши:
– Теперь проси, что хотел.
Всё так произошло быстро, что я не сообразил, как нормально сформулировать своё желание.
– Хочу быть хозяином всего княжества, ведать, что в нём происходит, а ещё убрать с дороги отца и Мстислава.
– Знаю, как это сделать, – улыбка ведьмы показалась мне хищной. – Ночью мы проведём обряд. Если не боишься.
– Я ничего не боюсь!
На самом деле, душа моя застыла соляным столбом, когда пришлось резать ножом землю, вырисовывая причудливую фигуру перевёрнутой звезды.
– Господин, он хочет стать хозяином княжества, – попросила у кого- то невидимого Йогиня.
Её зрачки слишком сильно сузились для тьмы, разбавленной бликами свечей. Сухая рука властно подтолкнула меня в центр фигуры. Миллион мелких раскалённых игл пронзило меня изнутри. Мне казалось, что падал целую вечность в огромную пропасть.