Впрочем, большинство серьёзных учёных к самому факту появления дракона или кого-то ему подобного отнеслись скептически. Наука требует доказательств, а их-то как раз и не было.
* * *
Дракон явился в мир людей неожиданно и так же его покинул. Виноваты в этом оказались сами люди, точнее от века присущая человеческому роду корысть.
Этому предшествовал разговор между Ли Куаном и вице-президентом Air Pacific по связям с общественностью Чжаном Ли.
– Садитесь, мистер Куан. – Чиновник, пригласивший пилота к себе в кабинет после очередного рейса, предложил ему кресло и пиалу с чаем. – Мы ценим вашу безупречную многолетнюю работу в компании. Вы – наш лучший пилот. Мы также озабочены тем, что вся эта шумиха вокруг дракона доставляет вам немало лишних хлопот. – Чжан Ли плеснул в пиалы чаю из инкрустированного самоцветами чайника и продолжил: – Вы оказались, если можно так выразиться, на переднем крае. В связи с этим руководство компании приняло решение поощрить весь экипаж. Ваша зарплата и зарплата вашего помощника увеличатся вдвое, остальные, включая стюардов, получат надбавку в сорок процентов.
– Что мы должны делать, мистер Ли? – спросил Куан, сразу сообразив, что за этим стоит нечто большее, чем простая благодарность.
– Ничего особенного. Продолжать летать. Но формат, так сказать, рейса немного изменится. – В ответ на недоумение пилота Чжан Ли продолжил: – Видите ли, мистер Куан. Эта история и нам приносит неприятности. Я имею в виду компанию в целом. Некоторые пассажиры боятся летать 217-м. После каждого сообщения об этом драконе число отказов увеличивается, причём не только на этот рейс. В итоге прибыль в феврале сократилась вдвое. Ну и газетчики… Они треплют имя компании, утверждают, что мы чуть ли не сами раздуваем ажиотаж вокруг дракона. Репутация страдает.
– Что же я могу сделать?
– Вы – ничего. А вот мы можем. Есть мнение, что надо заставить эту тварь работать на пользу компании.
– Как это? – удивился Куан.
– Наши маркетологи выяснили, что есть немало людей, готовых заплатить за то, чтобы увидеть этого монстра лично. К ним мы и обратимся. Посыл такой: вы не верите в дракона? Хорошо, тогда убедитесь сами, что он есть. Просто купите билет, а дракона мы вам обеспечим. Рейс 217 в Сидней отменяется и становится специальным. Вы летите до места встречи с драконом, потом на разворот и возвращаетесь домой. Пиарщики разработали рекламную кампанию под слоганом «Полетай с драконом!», и они уверены в успехе.