Мама потянулась к книге над головой, взяла ее ― и полка рядом отъехала в сторону. За стеллажом скрывалась потайная комната или даже небольшой кабинет ― с удобными креслами, с диваном. Пахло пылью, было прохладно. Проходя вперед, Аля поежилась.
Мама зажгла камин. Когда поленья начали тихо потрескивать, а огонь ― весело обволакивать светом и теплотой, она принесла еще одну книгу, потрепанную, внушительного размера.
– Я столько раз пересматривала ее, что корешок весь стерся, – мама протянула ее Але.
Аля опустилась на коврик перед камином, и положив книгу на колени, открыла ее. С первой страницы она поняла: это фотоальбом. Снимки были трехмерными, словно смотришь внутрь коробки. На первом – мама, молодая и красивая, впрочем, как и всегда, держала новорожденного ребенка и улыбалась ему. Сильно помолодевший отец тоже улыбался, что было редким явлением. А рядом с ними стояла девчонка. Ила. На вид ей было лет десять, а ведь в эти годы они с Алей жили в приюте.
– Это ты. ― Мама показала на младенца, затем, кивнув на десятилетнюю девочку, подтвердила Алину догадку: ― А это Илария. У нее талант к смене внешности.
И Алю наконец осенило.
– Значит, все это время она только притворялась, что младше меня! Вот почему в приюте к нам никто не лез, она просто принимала облик Лиды и отдавала приказы!
– У вас были проблемы с другими девочками? ― сочувственно спросила мама.
– Нет, только у меня, когда Ила пропала. Это уже в прошлом, – Аля поспешила успокоить маму. Но та все еще выглядела огорченной.
– Прости, – тихо произнесла она, и Аля решилась наконец прямо спросить то, что так долго не давало покоя:
– Но ради чего все это? Наша разлука?
– Ты разве не поняла? – Мама повернулась и посмотрела ей прямо в глаза. – Ради тебя.
– Да что во мне такого особенного? – Аля отвела взгляд и не заметила, как начала щелкать костяшками пальцев.
Мама взяла ее руку в свою, и Аля поняла, что ее ладонь вспотела.
– На этой фотографии празднование в честь тебя. Тогда мы еще надеялись снова объединить Элландию и Валкер, поэтому пригласили на праздник их представителей. Правитель Валкера любезно согласился приехать.
– А причем тут темный?
– Дугэл, так его зовут, был в составе королевской стражи. Никто не догадывался, какой силой он обладает и что он будет следующим королем. Вернее, лордом-командующим ― так он себя провозгласил.