– Мы искали мальчика, офицер Кларк, а затем побежали… Шериф приказал бежать.
Офицер озабоченно посмотрел на шерифа, его рука инстинктивно потянулась к рукоятке пистолета. Итан Кларк, высокий и крепкий темноволосый мужчина 36 лет, был бывшим военным, всегда готовым к боевым действиям.
– На вас кто-то напал?
– Нет… – сказал Чарли задыхаясь, – это… – мысли путались, не желая вставать на место, – это была горная рысь.
– Горная рысь? Не понял, на вас напала рысь?
– Я не видел никакой рыси, – серьезно добавил молодой патрульный.
– Вы уверены, шериф? Рыси так далеко не заходят.
В нем слышалось некоторое высокомерие.
– Может, спустилась с гор на охоту, – предположил Рид.
– Маловероятно, чтобы рысь сюда сунулась. Они боятся людей, – в той же манере ответил Кларк.
– Серьезно?
– Да. Здешние рыси размером с домашнюю кошку. Или чуть больше.
– Да нет же! – повысил голос Чарли, придя в себя. – Это была большая горная рысь. Я видел, как она бежала по склону в нашу сторону. И рычала.
– Надо было применить оружие. Готов поспорить, от громкого выстрела она бы пулей улетела. Ха!
Патрульный Рид всерьез задумался об адекватности шерифа. Сначала тот на него орет, затем слышит детский голос, видит дикое животное. При том что сам он ничего этого не заметил. Опомнившись, он вскрикнул:
– Шериф слышал там детский голос! Должно быть, мальчик был где-то рядом. Теперь рысь, если таковая имеется, может найти его!
– Как!? Мальчик там один!? – отреагировал офицер Кларк. – Нам нужно скорее вернуться. Оружие наготове. Шеф, вы как? Оклемались?
– Еще нет… – ответил он. Вернуться… Он не мог представить, как заставит себя пойти назад, – командуйте, офицер.
Шериф, Рид и Кларк во главе осторожно двигались обратно. Дорогу освещал свет фонарей. Лес снова ожил и наполнился звуками. Ветер раздувал ветви деревьев, птицы переговаривались между собой. Никаких вибраций. Вскоре вдали появилось пятно света: фонарь, который оставил шериф. Они внимательно огляделись и стали звать Ричи. Отклика не было.
– Никаких следов. Ни мальчика, ни рыси, – резюмировал Кларк. – Мне жаль, шеф.
– Все равно не понимаю. Как я мог не услышать? – недоумевал патрульный Рид.
Шериф стал беспокоиться, что парень создает о нем не лучшее впечатление.
– Знаешь, сынок, с тебя сегодня довольно. Ты устал, иди домой. Дальше мы сами.