Домой капитан Блэк успел вернуться в аккурат к Рождеству, которое неизменно праздновалась в Пиратском гнезде с особым размахом. Все капитаны собирались на борту «Катарины», бывшей бессменным домом Кондора. Каждый год в этот день все здесь выглядело иначе, чем обычно. Прекрасно накрытый стол, столовое серебро и изысканные блюда. Если бы посторонний, человек увидел эту картину, то он, наверняка, предположил бы, что здесь собрались вовсе даже не главари пиратов, а обычные добропорядочные граждане какой-нибудь заокеанской колонии. Да и разговоры, если бы стороннему наблюдателю вздумалось их послушать, соответствовали первому впечатлению от увиденного.
Здесь обсуждались политика и экономика колоний, говорили о ценах на кофе и сахар. Женщины – Виола и Кити – лучшие подруги – говорили о своих заботах, о детях, об их шалостях.
И в каждый год, за чаем капитан Доуэл рассказывал детям – Катарине и Андре традиционную легенду. Они каждый год менялись, и никто кроме детей не верил в них. Но в тот вечер капитан черного нефа поведал историю, в которую поверили не только дети.
***
Когда гордые кастильцы пришли на земли древних сынов Аннауака, империя ацтеков процветала. На алтарях их богов каждый день в жертвенных чашах дымились свежие человеческие сердца. Войны Кетцалькоатля не знали поражения. И каждый год воплощенный Бог Солнца милостиво гостил во дворце предков Монтесумы, чтобы по прошествии положенного срока, вернуться в свои небесные чертоги и оттуда достойно вознаградить своих сынов и дочерей за почести оказанные ими ему в краткий миг, что он провел средь них и вместе с ними. Но ничто не вечно и народы и государства обречены возникать, достигать расцвета и приходить в упадок. Так было и с империей Монтесумы. Ему было суждено стать последним вождем своего народа и увидеть его гибель. Испанский конкистадор – Эрнандо Кортес – высадился на американское побережье в 1519 году. Узнав об этом, Монтесума послал ему богатые дары и всего несколько слов приветствия: «Забирайте золото и уходите! Если вы продвинетесь в глубь страны, это плохо кончится и для вас и для нас!» Но Кортес не внял словам мудрого правителя ацтеков и выступил к Тенотчитлану. Здесь его приняли любезно и несколько дней Эрнандо играл ожидаемую от него роль, … но вскоре это ему наскучило и он захватил Монтесуму. В день праздника Бога войны – Уицилопочтли – испанцы вероломно напали на ацтекских воинов и перебили весь цвет армии. Так индейцы обманулись в благородстве Кортеса и когда поняли это, было уже слишком поздно. Воспользовавшись суматохой восстания, Монтесума приказал своим лучшим соратникам и воинам собрать все сокровища, что хранились в тайных комнатах его дворца и под покровом ночи вывезти их из Теночтитлана, чтобы скрыть в тайном культовом месте – храме семи алтарей – Чикомостоке. Соратники последнего правителя ацтеков исполнили его приказ. Они сокрыли сокровища в храме, и каждый из жрецов взял себе по одному ключу – от одной из сокровищницы. С тех пор многие искали этот храм и эти ключи, но никто так и не смог овладеть ни одним из них. Охотников за ключами легенда предупреждает о том, что цена за обладание артефактами непомерно высока. Тот, кто рискнет заключить сделку с Древними Богами ацтеков должен отдать Провидению все, что ему столь дорого, все, что он так любит – самое ценное, самое дорогое. А пока что… такой человек не отправился на их поиски, они ждут своего часа, ибо плата слишком высока.