На воротах обнаружились два до неприличия довольных Кота в новеньких доспехах. Приобретённое за счёт клана обмундирование было на несколько порядков лучше прежней экипировки отряда. Завидев меня, бойцы вытянулись в струнку и отрапортовали, что за время моего отсутствия особо крупных происшествий не случилось. Слова дежурных меня насторожили, но выяснить подробности я всё же решил у капитана Фока.
Первым я увидел Тао. Китаец находился в своей кузне и самозабвенно стучал молотом по раскалённому куску металла. Шумоподавление работало превосходно, я был всего метрах в двадцати и не слышал абсолютно никаких посторонних звуков. Тао настолько увлёкся процессом, что не замечал ничего вокруг, поэтому пришлось его отвлечь.
– Поздравляю с победой! – вклинившись между ударами, проговорил я. – Уж не знаю, что ты устроил на арене, но тебе удалось впечатлить представителей теневой гильдии, и они назначили мне встречу.
– Они возьмут меня в свою академию? – пропустив мимо ушей поздравления, с надеждой в голосе спросил Тао.
– Не знаю, но, судя по твоему настрою, мне следует соглашаться. Вон, даже молотом перестал стучать, чего за тобой раньше не замечалось, – подколол друга я.
– Только если не в ущерб клану, – попросил Тао. – Если потребуют что-то неприемлемое, смело посылай как умеешь.
– Не волнуйся, после того как тебя обозвали самородком, я с них не слезу. Они нам ещё должны останутся.
На лице Тао расплылась довольная улыбка. Он вернулся к прерванной работе и стал параллельно описывать свои поединки. До четвертьфинала друг шёл довольно уверенно и эффектно расправлялся со своими противниками, но потом начались проблемы. Представители крупных кланов были экипированы по первому разряду предметами, которые редко попадают на аукцион. Тао выехал на своих реальных навыках, ну и прокачанных до предела атрибутах.
Финал длился семь минут. Противником Тао был гнолл-маг, и пришлось знатно попотеть, чтобы подловить сильного врага, но тем эффектнее получилась расправа, когда друг исполосовал спину врага, а потом воткнул оба своих кинжала ему в глаза.
Оставив Тао копаться со своими железками, я пошёл искать Элли. Девушка обнаружилась в мастерской. Она работала над начертанием руны, и моё появление сбило её концентрацию. Рука подруги дёрнулась, и руна, потеряв стабильность, растворилась в воздухе.