Празднество подходило к концу, и лишь редкие крики нарушали тишину. Шарлотта молчала. Капитан Эд тоже не проронил ни звука. Они подошли к карете и сели в нее. Через четверть часа кучер высадил их у входа.
– Спасибо вам за этот вечер, – нарушила молчание Шарлотта. – Я его никогда не забуду.
Капитан огляделся. Они были одни.
– Вечер еще не закончился, – сказал он. – Я еще не получил свой выигрыш.
– Какой выигрыш?
– Мы спорили на поцелуй, – напомнил он.
Он подошел к ней так близко, что стало слышно его напряженное дыхание. Он взял лицо Шарлотты в свои руки и приблизил его к своему лицу. Его губы мягко коснулись ее губ, как будто дразня их. Он отстранился.
– Это был выигрыш. А все, что будет дальше, нет. Если хотите остановить меня, сделайте это сейчас.
Он давал ей выбор. Шарлотта могла продолжать быть человеком, за которого принимают решения другие, а она лишь делает то, что ей говорят. Или ей придется сделать еще один шаг на пути обретения своего голоса.
– Я не хочу вас останавливать, – тихо сказала Шарлотта.
Эд снова склонился над ней. В этот раз его губы были более требовательными. Он целовал ее с такой страстью, как будто хотел вобрать в себя всю. Когда поцелуй закончился, у нее кружилась голова. Похоже, вино из таверны, наконец-то, подействовало.
– Как бы я хотел, чтобы эта ночь не кончалась, – сказал он, прижимая ее к себе.
– Я тоже.
Прижавшись к его груди, Шарлотта чувствовала себя защищенной. Какие бы бури и невзгоды не бушевали в мире, широкая спина Капитана Эда надежно ограждала от них.
Внезапно он отстранился.
– Я должен идти. Ночью закончат ремонт корабля. Мне нужно быть на борту.
– Тогда увидимся завтра, – улыбнулась она.
– Уже сегодня.
Он поцеловал ее руку и отправился к воротам. Шарлотта провожала его взглядом, пока он не скрылся в ночной тьме. Она поднялась к себе. Сменив наряд цыганки на ночную сорочку, она забралась в постель.
События сегодняшнего дня были сумбурными. Мысли роились в голове Шарлотты, как пчелы в улье. Каждая из них жужжала и не давала спать. И, в то же время, эти события были настолько важными, что Шарлотте даже пришла в голову мысль разбудить маму и все ей рассказать.
Однако она решила этого не делать. Первый час будет потрачен на упреки в неподобающем поведении, а Шарлотта была слишком возбуждена, чтобы вежливо их выслушивать.