– Очень жаль, – пожал отец плечами, выпрямляясь, – ведь у твоей матушки совершенно иные планы.
Я в ужасе застыла, посмотрев на отца огромными глазами. Теперь он не улыбался.
– Лорд Кейн приглашен к нам на обед. Ваша матушка постаралась, чтобы мы были одной из первых семей, кто пригласит его.
Мои руки задрожали. Я не понимала, как такое могло произойти. Мне казалось, что матушка видела, как недобро мы повстречались с лордом Кейном сегодня. Но получается, что вместо того чтобы уберечь меня от нежелательной компании, она решила все сделать с точностью до наоборот.
– Нет. Нет. Нет, – затараторила я, закачав головой. – Тогда я пропущу обед. А если мама будет спорить со мной, то и вовсе уеду!
Отец нахмурился.
– Милая Лис, – позвал меня детским прозвищем, но улыбки в этот раз на моих губах не было, – думаю, тебе не стоит убегать, ведь тогда лорд Кейн решит, что ты легкая добыча.
Я в изумлении смотрела на отца, когда тот, откинувшись на спинку кресла, сложил руки на груди.
– О чем вы, папа?
– О том, дочка, – проговорил он, выдыхая, – что мои девочки сильные и бесстрашные. Они не пугаются трудностей и всегда выходят победителями. Они не склоняют головы перед напыщенными индюками.
Мои губы задрожали.
– Вот поэтому ты, Лис, не позволишь лорду Кейн задирать нос и угрожать тебе. Если он желает показать, что леди Дарби недостойна своей работы, то пусть попытается доказать это. И ему определенно придется попотеть.
– Папа! – воскликнула я, подскочив на месте.
В два шага преодолела разделяющее нас пространство и бросилась на плечи отца. Позволила скупой слезе скатиться по щеке, ведь сильные девочки не будут плакать по пустякам.
Он похлопал меня по спине, тихо приговаривая:
– Покажи этому индюку, где его место.
– Папа! – рассмеялась я, утирая слезы. – Определенно покажу.
– Вот теперь я узнаю свою дочку.
***
Пламенная речь, произнесенная отцом накануне, приободрила меня, но когда наступило утро, я все же потеряла часть уверенности, которой была преисполнена накануне. Особенно поникла, когда увидела, как слуги украшали дом к приезду дорогого, как часто за прошлый день повторяла матушка, гостя, и как сестры зорко посматривали в мою сторону. Я знала, что получу от них поддержку, и что если лорд Кейн посмеет оскорбить меня, то ему придется иметь дело сразу с пятью сестрами Дарби, но все равно опасалась предстоящего обеда.