Непосредственно цифры у нас появились в XVII столетии, а прежде для обозначения чисел использовались буквы. Анализируя числовое значение имени, слова или словосочетания, древние мудрецы умели сделать выводы о свойствах того предмета, который они обозначали, а для носителя его даже делать прогнозы на будущее.
Искусство это носило греческое название gematrian (гематрия).
С тех пор как в глубокой древности возникли представления о священных свойствах чисел и их отношений, те или иные конкретные, отличающиеся особым смыслом, знаменательные, символические цифры являются существенным, порою важнейшим элементом чуть ли не каждой духовной культуры, имевшей место в истории цивилизации архаической, античной, средневековой и даже новой.
С помощью нумерологии люди во все времена не только осмысливали окружающий мир, микро- и макрокосмос, не только умозрительно воспроизводили его структуру и законы бытия, но и определяли свое собственное в нем место, роль, поведение.
Число играло первостепенную роль в ритуальных, культовых отправлениях, в фольклорных и древних литературных текстах. Его обожествляли, наделяли магическими свойствами. Причину такого отношения к числу, общую для всех мифопоэтических традиций, исследователи видят в том, что «число и счет были сакрализованными средствами», т. е. с помощью которых при необходимости «репродуцировалась структура космоса и правила ориентации в нем человека» (Топоров В. Н. «Числа и мифы народов мира»).
Еще в Вавилоне, Египте, Римской империи были разработаны и многообразно использовались целые системы священных чисел. В наиболее законченной форме нумерология как мистико-философское учение была разработана в Греции, пифагорейцами.
В их космологических построениях число являлось центральным понятием, толковалось как синтез, объединение предела и беспредельного, как божественного начала в мире, принципов всех вещей и самой души.
Отсюда – вера в таинственный, мистический смысл числа и числовых отношений и связанная с ней символика чисел, из которой наиболее священными считались 1 и 10 – как символ совершенства, 5 – как обозначение брачного союза, 7 – знак универсального, мироправящего начала или как символ девственности, олицетворенной в образе Афины-Девы.
Существуют два типа философической нумерологии, возникшие в западной и восточной культурах примерно в одно и то же время – в середине I тысячелетия до н. э. – в трех культурных очагах – греческом, индийском и китайском.