Именно в Спасском-Лутовинове формировались и противоречия натуры будущего писателя и общественного деятеля, и своеобразие его художественного мира.
Варвара Николаевна Житова вспоминает Тургенева дома чаще всего в состоянии подавленного протеста своеволию матери. Например, шестнадцатилетний Тургенев, вступаясь за крепостную девушку Лушку, которую хотели продать, встретил исправника и понятых с ружьем в руках, пригрозив: «Стрелять буду!» Те вынуждены были отступить. В неопубликованных воспоминаниях А. П. Шнейдер приводится рассказ о том, как Тургенев тайком от матери выкупил на занятые деньги одного крепостного и отправил за границу.
Когда Ивану Тургеневу исполнилось девять, семья переехала в столицу, в дом на Неглинке. Несмотря на вздорный нрав, Варвара Петровна была женщиной прогрессивной и образованной. Обучением Ивана Тургенева занимались гувернеры из Германии и Франции, на которых помещица не жалела денег. С домашними она разговаривала исключительно на французском языке, требуя того же от Ивана и Николая, много читала и привила детям любовь к литературе. Предпочитая французских писателей, Лутовинова-Тургенева тем не менее следила за литературными новинками, дружила с Василием Жуковским и Михаилом Загоскиным. Она досконально знала творчество Николая Карамзина, Александра Пушкина, Николая Гоголя и цитировала их в переписке с сыном.
Варвара Петровна и сама тяготела к перу. Ее дневниками и записками, по свидетельству домашних, были забиты целые сундуки. Незадолго до смерти она велела их сжечь, однако сохранились карандашные записи, которые она вела во время предсмертной болезни. Тургенев прочел их после ее кончины в 1850 году, и это стало для него откровением – бездна материнского одиночества, страданий из-за собственного самодурства, которое она не умела укротить. «С прошлого вторника, – писал он Полине Виардо 8 декабря 1850 года, – у меня было много разных впечатлений. Самое сильное из них было вызвано чтением дневника моей матери… Какая женщина, мой друг, какая женщина! Всю ночь я не мог сомкнуть глаз. Да простит ей бог все… Право, я совершенно потрясен».
Мать уходила из жизни в одиночестве, рассорившись с сыновьями из-за наследства. Не соглашаясь выделить им причитающуюся долю, она таким образом пыталась сохранить над сыновьями свою власть. Доходило до того, что Тургенев, уже будучи довольно известным писателем, «стрелял» у своих лакеев по 30–40 копеек на извозчика.