По слухам, Г. Гарбо входила в т.н. кружок кройки и шитья – лесбийское сообщество, существовавшее в Голливуде вплоть до конца 1930-ых. Участники событий приписывают Г. Гарбо связи с Талулой Банкхед, Салкой Виртель, Марлен Дитрих, Евой Ле Галльен, Оной Мансон, баронессой Сесиль Де Ротшильд, актрисами Луизой Брукс, Клодетт Кольбер, Джоан Кроуфорд, певицей Билли Холидей и др. Актриса Дза Дза Габор писала в своих воспоминаниях о сексуальных увлечениях Г. Гарбо. Биограф Барри Перис назвал Г. Гарбо “бисексуалкой с преобладающим уклоном в лесбиянство, которую с годами все меньше интересовали вопросы пола ”.
Г. Гарбо стала лицом Голливуда, снявшись более чем в 30 картинах. В 1941, на пике славы, она оставила кинематограф и целых полвека провела затворницей в своих роскошных апартаментах на Манхэттене под именем мисс Гарриетт Браун. Она старательно избегала репортеров и выходила на улицу только в темных очках. Несколько раз совершала круизы по Средиземному морю на яхтах Аристотеля Онассиса и семейства Ротшильдов. Круг общения Г. Гарбо составляли Черчилль, члены шведской и датской королевской семьи.
Ничто не могло прервать ее добровольное затворничество. В 1950 Г. Гарбо была признана лучшей актрисой немого кино XX-ого столетия. В 1951 получила американское гражданство. Ни награждение «Оскаром» в 1954, ни настойчивое приглашение Альфреда Хичкока в фильм «Дело Парадайн», ни проект театрального режиссера Джорджо Стрелера, посвященный Элеоноре Дузе, не вернули ее в профессию. В одном из немногочисленных интервью тех лет Г. Гарбо заметила: ”Я никогда не говорила, что хочу быть одна. Я сказала – хочу, чтобы меня оставили в покое. А это совсем другое дело”.
В последние годы Г. Гарбо страдала от рака молочной железы. Скончалась 15 апреля 1990 от почечной недостаточности и пневмонии. Тело Г. Гарбо кремировано; прах захоронен на кладбище Скогскиркогарден в Стокгольме. В своем завещании Г. Гарбо не упомянула многолетнюю компаньонку Клер и оставила все состояние племяннице Грей Рейсфелд.
После смерти Г. Гарбо государственный департамент США рассекретил документы, из которых стало известно, что в годы войны она выполняла задания военной контрразведки союзников. При активном участии Г. Гарбо была создана обширная агентурная сеть, благодаря которой удалось вывести из строя завод в Норвегии, производивший «тяжелую воду» для нужд создания атомного оружия нацистов. Г. Гарбо также принимала непосредственное участие в организации побега ученого-ядерщика Нильса Бора из Дании в Швецию, а оттуда – в Шотландию.