Она положила свою узкую ладошку на толстую кору дуба. Губы эльфийки задвигались – будто она говорила. Затем приложила свое остренькое ушко к дубу и замерла, не шевелясь. Лицо девочки застыло.
Некоторое время она прислушивалась. Маленькие губы снова зашевелились. Она сильнее приложила ухо к коре дуба.
Ничего.
Эльфийка подняла взгляд вверх. Совсем рядом почти до небес высилась гора. По ее склону шла тропа, ведущая к большим воротам. Воротам в королевство гномов в глубинах гор, с длинными туннелями и огромными каменными залами. Ворота были закрыты.
Еще выше на склоне горы виднелось что-то большое и белое. Похожее на снег, но он уже давно растаял. Это существо было живым – дракон, один из древних.
Дракон увидел эльфийку. Но она знала, что слишком мала, чтобы заинтересовать его.
Она снова обратила свой взгляд к воротам. Эльфийка колебалась. Наконец решилась и начала двигаться вниз с холма к тропе. Когда ее маленькая ножка ступила на камни, девочка застыла на месте.
С горы послышался глухой скрип, и перед широко раскрытыми глазами эльфийки ворота отворились.
Она развернулась и с молниеносной скоростью спрыгнула с тропинки в сторону. Это произошло в мгновение ока. Только что она стояла на камнях – и вот уже исчезла.
Лишь с небольшим шумом заколыхались заросли кустарника и раздался короткий вскрик, и все опять стало недвижимо.
Из кустов не доносилось ни звука.
Танарог вышел из больших гномьих ворот. Светило солнце, обещая хороший день. Но все еще было холодно. Он согрел ладони теплым дыханием и стал спускаться по склону.
Для горного гнома он был молод – его борода только начала расти. Старшему из гномов, Горному старцу, было триста шестьдесят восемь с половиной лет, и его борода была такая длинная, что доставала до пола. Старцу приходилось поднимать ее при ходьбе или оборачивать вокруг тела. Гномы никогда не стригли свои бороды.
Танарог был таким же маленьким и сильным, как другие горные гномы, и через несколько лет станет таким же бородатым. И все-таки он от них отличался. Гномы жили в больших пещерах под горой, называющейся Крайней. Горный народ любил вырубать свои жилища в самых глубинах гор.
Но Танарога всегда куда-то тянуло. Он хотел в зеленые леса и к солнечному теплу.
Долгие годы он провел за запертыми воротами. Но жажда приключений Танарога была так велика, что однажды он забрался на смотровую башню и спрыгнул с нее, приземлившись выше горной тропы. Там он встретил древнего белого дракона и отправился вниз к лесу. К деревьям.