– Кем?
– Хелфой… – Губы мои дрожали. – Это бог, которому мы молимся.
– Ох уж эти смертные со своими сказками. – Он оскалился, демонстрируя белоснежные зубы, обдав меня ароматами спиртного, золы и снега. – Вы предали бога, данного вам, сожгли его на костре, а потом придумали своего собственного? Если хочешь поклясться, смертная, клянись собой. Клянись своей кожей, своим потом, своими шрамами.
Я кивнула, насколько позволяла его хватка. Кожа головы горела.
– Клянусь… этим всем.
– Смертные часто клянутся, но редко исполняют клятвы. – Он разжал кулак, но его пальцы прошлись по моим волосам, словно расчесывая их. – Как ты думаешь, кто стоит перед тобой, маленькая смертная?
Его большой палец скользнул по моей груди, и я вся сжалась.
– Король плоти и костей.
Он громко хмыкнул:
– О… я теперь, значит, король? Докажи.
Я заморгала:
– Не пони…
– Поклонись своему королю, моя маленькая смертная. А как насчет реверанса? Неужто при дворах смертных королей это уже не принято, или я недостоин того, чтобы ты соблюдала этикет?
Кровь закипела в моих венах под его пристальным взглядом, когда я – впервые в жизни – присела перед ним в реверансе. Обнаженная.
– Весьма уныло, даже для шлюхи, – вздохнул он, и сердце мое пронзила игла гнева. – Как же, должно быть, обеднели ваши земли, если сперва у вас закончился эль, а потом и юные девственницы, которыми меня можно соблазнить.
Моя разумная половина убеждала меня молчать.
Но гордость победила разум, и я отпихнула его руку.
– Я не шлюха!
– На колени!
От его крика колени мои стали ватными, ноги подогнулись, и я бухнулась наземь, не в силах сдвинуться с места, как ни ерзала, как ни старалась. Почему? Почему я не могу пошевелиться?
– Ш-ш-ш-ш, не сопротивляйся моим приказам. Вот… успокой сердце.
Мышцы мои обмякли, скованные каким-то заклинанием, голова поникла, и я с трудом подняла взгляд.
– Отпусти меня.
– Чтобы ты рассказала всей своей родне, как попала в мое королевство?
– Мой отец болен… возможно, умирает.
– Ну естественно. Как и все смертные. – Его жестокий смех был под стать суровому взгляду, которым он, присев на корточки, сверлил меня, коленопреклоненную, почти рабыню. – Я, например, все еще могу вынести тебя наружу и свернуть тебе шею, но ах… я ведь тогда потеряю ценную служанку. Такую молодую и красивую, меня терзает жажда, когда я чувствую исходящее от тебя тепло.