Орли с ободряющим кивком расправила передо мной платье, и я с замиранием сердца влезла в него.
– Никогда не видела ничего подобного. Как будто собрали тысячи листьев, прогладили, высушили – а потом сшили из них эту красоту.
Орли поджала губы:
– Хозяин желает видеть тя.
Она так сильно затянула шнуровку корсажа, что у меня перехватило дыхание. Косточки лифа впились в ребра, едва не проткнув легкие, и в душе поселилось дурное предчувствие.
Но, кроме страха, я ощутила еще и решимость.
Если уж мне придется встретиться с Королем, то это мой шанс разузнать порядки Бледного двора. Куда ведут Эфенские врата? Когда Король трапезничает? Где его покои и когда он удаляется в них?
– Твоя кожа потемнела. – Я указала на черные разводы на ногтевых пластинах Орли. – И что это такое у тебя на пальцах?
– Это гниль, девка. Бледный двор хочет упокоить мое тело, но хозяин гонит порчу, шоб мы, трупы, не рассыпались.
Вблизи эта гниль была так… отвратительна.
Но говорить это вслух было бы невежливо, поэтому я кивнула:
– Вот, значит, как ты выходила за едой для меня в ближайшие деревни, оставаясь незамеченной. Видит Хелфа, ни один селянин не доверился бы трупу, который бы вдруг заговорил да потребовал жаркого.
– Аха, девка. Я-то в курсе, потому как меня как-то раз распознали и ну давай рубить голову. Больше всего мы боимся того, чего не понимаем.
Мне стало ее жалко:
– Король сказал, что пока я служу ему, меня не коснется возраст. Что он имел в виду?
– Король плоти и костей. – Усмехнувшись, она вытащила из карманов своего платья пару домашних туфелек, и они с мягким стуком упали на пол. – Аха, он долго смеялся, когда вышел из твоей комнаты. Понимаешь, девка, мой хозяин распоряжается всей плотью, всеми костями. Время морщит твою кожу, а он разглаживает.
Это застало меня врасплох.
– Значит, он управляет и мертвыми, и живыми?
Женщина кивнула.
Да, это должно быть правдой.
Иначе почему я встала на колени по его приказу?
Я сунула ноги в туфли, сделанные из мягкой кожи и украшенные белыми бусинами.
– Почему он связал твою душу? Почему держит тебя при себе, как слугу?
Орли ловко расправила шлейф: видимо, ее пальцы помнили, как должны ниспадать складки шелка.
– Ох, девка, я украла кое-что у хозяина.
– Что украла?
Ее губы на миг сжались в тонкую темно-красную линию.
– Кое-что очень ценное для него; потеря была так велика, что свела его с ума.