– Как вы понимаете, – продолжал сотник, – чинить ему какие-либо препятствия у меня нет ни малейшего желания. Опять же, я думаю, вы уже поняли, зачем и куда он ведёт своё войско. Тех, кому хочется славного боя, я ни осуждать, ни отговаривать не могу. Но честное слово, лучше бы вам никогда не стоять против нечистого.
– А ты сам куда, Буслай?
– Князь велел мне сторожить сей предел. Тут я и останусь.
– Тогда пошто нас срамишь, сотский? Мы тоже остаёмся! – выкрикнул кто-то, и его тут же поддержали другие.
Сотник покрутил головой.
– Не срамить я вас хочу, други, но спасти. Войско Поволода не только пройдёт сквозь заставу, но и заберёт все припасы. Скорее всего, раздвинет или снесёт ворота и стены. Короче, от заставы ничего не останется. Кто тут задержится, будет сидеть голодом без крыши над головой.
– Чай не в первый раз! – снова крикнул кто-то, и его снова поддержали.
Гундарь не хотел голодать, и спать под открытым небом – тоже, но остальные были настроены решительно. Поднялся шум. Бывалые рубаки спорили и рвались исполнить свой долг до конца. Те, что помоложе, помалкивали. Гундарь и ещё пара мужиков из его родного селения молча продвигались к дверям.
Когда им оставалось не больше пары шагов, дверь неожиданно распахнулась, впустив утреннюю прохладу, и на пороге гридницкой показался Поволод Змееборец. Вся его внешность так и кричала о героичности своего обладателя.
Поволод был высок, плечист, а красный плащ за его спиной воинственно развевался бы, наверное, даже и без ветра. На квадратном подбородке прорисовывалась аккуратно подстриженная борода, чуть тронутая сединой. Легендарный воин имел прямой нос и гордый взгляд привыкшего повелевать ещё с пелёнок человека. Поволод прогрохотал подкованными сапогами по деревянному полу и подошёл к столу, вокруг которого собрались воины. Змееборец вонзил в столешницу широкий кинжал и произнёс:
– Вот!
Все с интересом уставились на кинжал, будто в ожидании, что он сейчас пустится перед ними вприсядку.
– Вот что мы приготовили для твари, обосновавшейся у вас за кордоном! – продолжал витязь. Голос его был под стать остальному образу – низкий, глубокий, таким бы былины сказывать под гусли. Или звать народ на ратные подвиги. – Ваш сотник тут красиво плёл, и, наверное, он даже по-своему прав. Но! Если отбросить лишнее и сказать конкретно, по факту, то выбор у вас такой: отсидеться тут за нашими спинами или стать плечом к плечу с величайшими воинами современности и начать битву, о которой веками будут петь баяны. Вот какой у вас выбор, братцы.