– Да, это плавание продолжалось до станции Буссе, – подтвердил Пржевальский. – Оттуда в начале сентября мы направились вверх по реке Сунгача к озеру Ханка. Хорошо там поохотились и пополнили коллекции птиц. Потом отправились на юг по почтовой дороге до деревни Никольское1. И вот оттуда на лодке путешествуем по реке Суйфуну, на песчаной косе которой сделали первую остановку на ночлег. Сидим у костра и скоро попьём чай с галетами. Кстати, можно и фазана сварить, всё равно на чучело не сгодится. Как казаки сварим?
– Как прикажите,– ответили довольные казаки, и вдруг закричали. – Глянь, лодка показалась на реке! Похоже, гребец выбился из сил, еле ворочает своим коротким веслом.
– А за ним-то гонятся, – опять закричали казаки. – Смотрикось, из-за поворота реки вынырнули ещё две лодки.
– Помните выстрелы? Вот и погоня показалась на реке, – заволновался Пржевальский, схватив свой штуцер, – видать, сильно нашкодил этот беглец!
Ещё мгновение, другое и лодка своим носом врезалась в песчаный берег, прямо на виду у путешественников. Беглец не удержался в лодке, с криками вылетел из неё и головой зарылся в песок. Пржевальский вскинул свой штуцер и дважды выстрелил перед первой лодки, которая круто повернула в сторону беглеца. Но выстрелы сразу охладили пыл преследователей, их лодки пронеслись мимо и скрылись за следующим поворотом реки. Казаки бросились к беглецу и по песку приволокли его к костру.
– Видать китаец, – доложили они и приподняли беглеца.
– Кто ты? – спросил Пржевальский, показывая свои не слишком сильные знания китайского наречия. – Откуда?
Незнакомец быстро оправился и, опустив глаза, ответил:
– Я из Мачьжурии и моё имя Чунь-Ху. Китайцы хотели убить меня, но я украл лодку и сбежал.
– За что же тебя так?
– Потребовал дополнительную плату за работу и получил палкой по спине, – соврал китаец. – Тогда пришлось бежать, ведь нужно вернуться домой и кормить семью.
– И куда тебе?
– Мне бы добраться до Пьемонта, и оттуда в Китай, а эта река мне знакома.
– Ладно, поверим на слово, – улыбнулся Пржевальский и, поглядев на казаков, спросил их. – Возьмём его в проводники?
– Чаво же не взять, раз местные реки знает, – ответил один из казаков, разливая чай.
Китаец узнал, что его возьмут с собой и обрадовался, но тут же, сделав удручённый вид, сказал: