Необходимость генерального сражения была очевидна для обеих армий. Кутузову оставалось лишь выяснить, насколько русские войска готовы к решительной битве, выбрать удобное для неё место, составить диспозицию. И уже 22 августа был отдан приказ занимать позиции для генерального сражения на поле у села Бородино, в 124 км к западу от Москвы.
«Позиция, в которой остановился я у деревни Бородино, …одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно», – докладывал Кутузов Александру I.
Узнав, что русские войска готовятся к сражению, Наполеон возликовал: то, к чему он стремился с самого начала кампании, было теперь близко. Ему нужно было именно генеральное сражение, то есть сражение, в котором примут участие все основные силы наших армий. Он рассчитывал заставить русских сразиться с ним сразу после того, как пересёк границу Российской империи. Долгие месяцы наступления по плохим дорогам, в непривычных условиях, вглубь пустынной страны, где трудно было найти хотя бы какое-нибудь продовольствие, были мучительны. И чем дальше продвигались войска Наполеона, тем призрачнее казалась его победа. Единственное, чего желал теперь каждый солдат Великой армии, было генеральное сражение. Победа в таком сражении означала бы победу в войне. А в победе Наполеона на поле битвы не сомневались ни он сам, ни его солдаты.
Армия Наполеона шла за нашими войсками, буквально, по пятам. И в окрестностях села Бородино её передовые отряды появились 24 августа. За появлением войск неприятеля некоторые русские офицеры и солдаты наблюдали, стоя на высокой колокольне бородинского храма. Сначала стали слышны выстрелы из артиллерийских орудий, частая ружейная пальба, а потом из леса на дальнем краю видимого пространства по Новой Смоленской дороге показался наш арьергард3 – дивизия генерала Петра Петровича Коновницына. Французы теснили его колонны, но они продолжали отступать отстреливаясь и сохраняя строй.
Мирная картина, которую представляло собой Бородинское поле до этого момента, совершенно теперь изменилась. Вот как описывает её очевидец: «Зрелище единственное! Поля, с которых не успели еще снять посева, облиты были слегка волновавшимся золотым морем жатвы и окрашены косвенными лучами понижавшегося солнца. Это золотое море прорезывалось стальною рекою штыков и ружей, которые зеркально сверкали на вечернем солнце. За ростом и густотою жатв людей почти не видно было. Двигалось одно железо». (Ф.Н. Глинка).