Он родился Кейтауне, жил на Цейлоне, где его отец, знатный шотландец, был дипломатом, прокурором и судьей. [1] Лоуренс был единственным обожаемым ребенком своих родителей. В 1820 х годах Энтони Олифант, отец Лоуренса, попал под влияние Эдварда Ирвинга, шотландского евангелиста миллентариста. С детства Лоуренса заставляли заучивать библейские цитаты и обдумыват их содержание. Он был болезненным, балованным, смышленым мальчиком. Начальное образование он получил с помощью домашних наставников, избежав муштры в колледжах. Серьезного академическоо образования он тоже не получил. Страсть к путешествиям не оставляла места усидчивости.
Не доучившись на юриста, он отправился на юг России, посетил Таганрог, Новочеркасск, Одессу и Севостополь, и написал об этом книгу. Со свойственной ему скрупулезностью, иронией и занудством он описывает эти города и нравы их обитателей. [26]. Когда началась Крымская война, книга оказалась полезной британской разведке и он был призван на дипломатическую службу, по большей части, благодаря связям своего отца.
Вся его жизнь была серией невероятных приключений. Между 1854 и 1864 годами у Олифанта были официальные назначения в Китае и Японии, а затем он появлялся в любой точку Европы, где были проблемы: в Италии, Австро-Венгрии, Польше, Румынии, Шлезвиг-Гольштейн, Берлине. Он встречался с Гарибальди и Кавуром, Бисмарком и прусским наследным принцем Фридрихом-Вильгельмом. Он сблизился с принцем Уэльским и имел частную аудиенцию у королевы Виктории. Его биографы называют его в этот период британским «секретным агентом».
Еще в 1855 году, в Чечне, Олифант пытался убедить чеченцев встать на сторону англичан и турок против русских. В 1870 году в качестве военного корреспондента Times он собрирал информацию о военных действиях между Пруссией и Францией, рисковал жизнью на полях сражений под прицелом пушечных ядер. Он побывал в роли дипломата и шпиона пытаясь разрушить монополию первой трансатлантической подводной телеграфно-кабельной компании.
Удивительным было и то, что он рисковал жизнью и карьерой не по своей воле, а для пользы закрытого религиозного общества Томаса Лейк Харриса, Пророка Новой Веры, к которому он и его мать присоединились в религиозном экстазе. Идея простой общинной жизни с религиозной подоплекой, которую предлагал Харрис, привлекала обоих своим романтизмом и душевностью.