Как уже говорилось, тантрические представления и практики описаны в текстах, которые называются тантрами. Но так называются не все тантрические тексты. Кроме тантр есть еще агамы, самхиты – сборники, сутры и другие произведения. Существуют также тантрические пураны: «Девибхагавата пурана», «Калика пурана», «Шиварахасья пурана». Впрочем, зачастую весь корпус произведений разных жанров, но тантрического содержания именуется словом «тантры» в качестве обозначения родового понятия.
Тантры – это религиозно-философские тексты, составляющие сердцевину тантрической литературы. В них описываются природа Божества, религиозные ритуалы и способы внутреннего поклонения, виды посвящений, методы йогической медитации, «тонкая» или психофизическая анатомия, система энергетических каналов – нади и виды праны в человеческом теле, движение различных энергий, главной из которых является кундалини, мантры, янтры, мандалы, сверхъестественные способности, которые обретаются тантрической практикой и многое другое. В тантрах можно найти также сведения из многих областей человеческого знания и культуры: грамматики, астрономии, медицины, сакральной истории и пр.
Существуют индуистские и буддистские тантры. Индуистские тантры в свою очередь подразделяются на шиваитские, признающие верховным божеством господа Шиву; шактийские – верховным божеством в которых является Богиня, Шакти; и вишнуитские, верховным божеством которых является бог Вишну. Существовала также традиция сауритов – поклонников бога Солнца – Сурьи. В старинных текстах есть упоминания о 85 саурических тантрах, но ни одна из них не сохранилась.
Большое количество тантр написаны в виде диалогов бога Шивы и его супруги Парвати, происходящих в сакральных местах, например на горе Кайлас или на дне Ганги. В шиваитских тантрах Парвати выступает ученицей Шивы, который дает ей наставления в духовной практике. Эти тексты часто называют агамами. В шактийских тантрах – наоборот, Парвати излагает учение; эти тексты называют нигамами.
Согласно представлениям адептов тантрических школ, тантры обладают божественным происхождением, их авторство принадлежит божествам – Шиве, Парвати или Вишну, т. е. тантры являются божественными откровениями и почитаются как священные тексты, такие же священные, как Веды. Сами эти тексты говорят о том, что в самые худшие и тяжелые времена, характеризующиеся упадком нравственности, в эпоху кали-юги, в которой мы все сейчас и живем, боги из сострадания к человечеству ниспосылают свои наставления по наиболее эффективным и доступным способам достижения освобождения.