В начале августа 1787 года Турция предъявила России ультиматум, в котором потребовала возвращения ей Крыма, восстановления вассалитета Блистательной Порты над Грузией, права осмотра русских кораблей, проходивших через Босфор и Дарданеллы. Этот явно провокационный ультиматум был, естественно, отклонен, и 13 августа 1787 года Турция официально объявила России войну. Для ведения военных действий по приказу Екатерины Второй были созданы две армии. Главная, Екатеринославская под командованием фельдмаршала Г. А. Потемкина должна была овладеть сильной крепостью Очаков и выйти к Дунаю. Вспомогательная Украинская армия под командованием фельдмаршала П. А. Румянцева должна была содействовать успехам главной армии.
Платов, горевший желанием поскорее вступить в бой, прибыл в действующую армию в конце 1787 года. К этому времени он был уже полковником российской армии, получив этот чин 2 июня 1787 года[79]. Светлейший князь Григорий Александрович Потемкин, с которым он был знаком со времен Калалахской победы, поручил ему формирование полков из «охочих людей» (добровольцев). В начале 1788 года в селении Альбевское Платов собрал донских полковников, назначенных, как и он сам, для формирования полков. В числе сподвижников Матвея Ивановича здесь находился и Андриан Карпович Денисов, будущий герой Итальянского и Швейцарского походов Суворова 1799 года. «Он очень меня обласкал, – вспоминал Денисов в своих «Записках» эту встречу, – и скоро предписал… составить из мужиков казачий полк в 1400 человек»[80]. Несмотря на ряд трудностей, весной этого же года полк был сформирован, обмундирован, укомплектован лошадьми и вскоре перешел под крепость Очаков. До этого времени Матвей Иванович лично провел учения полка и остался «всем и во всех частях доволен».
Очаков, располагавшийся на правом берегу Днепровско-Бугского лимана, являлся сильной турецкой крепостью с мощным гарнизоном и контролировал весь Днепровский лиман. Под руководством опытных французских инженеров турки возвели со стороны суши многочисленные земляные укрепления полевого типа. На крепостной стене и валах Очакова стояло около 300 крепостных пушек, а в ретраншементе – до 30 полевых орудий. Гарнизон крепости составлял около 20 тысяч бойцов[81].
Еще в июне 1788 года главные силы Екатеринославской армии князя Потемкина, куда входили донские казачьи полки Мартынова, Денисова, Кумшацкого, Исаева, Грекова, Машлыкина, Астахова, Иловайского, Мартынова, Платова осадили Очаков, но турки успешно отбили все атаки русских.