– Однако же, несмотря на некоторую досаду из-за ошибки восприятия, с вами приятно говорить, Антон, – продолжало существо.
– Мы знакомы? – насторожился я.
– Мы? – существо снова моргнуло и сделало шаг мне навстречу; заскрипел снег, – разве что, так сказать, односторонне. Я знаю о вас все. А вы обо мне – пока что ничего.
– А вот и не правда, – ответил я, нагибаясь, чтобы достать из сугроба правую ногу и выбраться на твердый наст.
– Да? – кажется, существо искренне удивилось.
– Ага, – кивнул я, – я же тебя уже видел. Значит, кое-что о тебе уже знаю.
Существо снова ухнуло по-совиному. Я пока точно не понял, что мог означать этот звук, но предположил, что это был аналог смеха.
– Давай помогу, – оно протянуло мне огромную меховую лапу, – раз уж мы так резко на «ты» перешли.
Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.
– Как тебя зовут? – спросил я, осторожно ступая по насту.
– Айа, – ответил мой новый знакомый.
– И кто ты такой? – продолжал я, развивая успех.
– Это не так просто объяснить, как кажется, – ответил Айа, – очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.
– Чего? – переспросил я.
– Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?
Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.
В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.
Я недоуменно взглянул на Айа.
– Да, я не успел даже начать тебе рассказывать, – произнес тот с виноватой интонацией в голосе, – мы долго знакомились.
Я опустился перед ямой на колени. Там, внизу, лежал некто, в точно таком же комбинезоне, как у меня. Протянув руку, я ощупал тело. Сквозь мембранную ткань отчетливо ощущалось тепло. Я почти лег возле провала в насте, чтобы перевернуть незнакомца.
Ожидая увидеть собственное лицо, я взглянул на визор. Но он был сплошь покрыт кровью изнутри.