– Старик в углу… давно он здесь?
Хозяин удивился, посчитал что-то на пальцах и неуверенно ответил:
– Да с месяц уж как… приходит, напивается и спит без памяти. Платит исправно, не дебоширит. Странный какой-то… но пока не напрягает.
Пока они говорили старик тихо встал, тенью прошел мимо и вышел вон. Кузнец поспешил следом, но хозяин таверны придержав его, сунул в руку кувшин вина.
– Поправляйся скорее! – искренне пожелал он.
– Спасибо, я постараюсь…
Выйдя следом, Арон прислушался. Дождь лил ровной стеной, монотонно тарабаня по глиняной черепице. Свежие следы на скользкой грязи уходили в просвет между домами. Через пару десятков метров, впереди замаячил темный силуэт. Арон прибавил шагу, но старик пошел быстрее.
– Эй, постой!
Арон почти перешел на бег. Поскользнувшись и чудом не упав в лужу, он остановился на свету. Следующий шаг был лишним. Блеснув из темноты, острое лезвие уткнулось в его подбородок.
– Чего тебе надо? – грубо гаркнул старик.
– Я Арон! Местный кузнец… мы встречались раньше.
– И что с того!?
– Надо поговорить!
– Не думаю! Иди своей дорогой, а я пойду своей.
Арон мотнул головой, убирая клинок в сторону. Но лезвие тотчас вернулось на прежнее место.
– Тогда всего один вопрос….
– Ладно, валяй, только быстро!
– Скажи… как дорого тебе твое здоровье?
Старик рассмеялся. Арон все еще не видел его лица в темноте, но уже знал, что сделает дальше…
– Угроза, кузнец?
– Ты слишком смело тычешь в меня клинком.
– Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… – Старик медленно убрал меч под накидку и вышел на свет. Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым взором.
– Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?
– Да, – вздохнул кузнец. – И они не пропали.
– Этот… кувшин у тебя в руке, он с вином?
– Да.
– Мне бы пригодился… – пробурчал собеседник.
– Пойдешь со мной, и он твой.
– По рукам! – воскликнул старик – Веди, я пойду следом!
– Нет уж. Мой дом вон там, на пригорке. Ступай-ка сам вперед, а следом пойду я.
– Не доверяешь?
– Нет.
– Эх молодежь… умные все стали.
Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к дому из-за туч уже показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь. Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.