Публика послушно зааплодировала.
– Взгляните! Сэр Ланселот несёт на копье шёлковый платок леди Гвиневры, – так шут своим скрипучим голосом представил моего соперника, указав на него деревянным мечом.
Публика рассмеялась.
Затем шут направил меч в мою сторону, и я столкнулся взглядом с его чёрными затуманенными глазами предсказателя.
– А вот и наш таинственный рыцарь. Мы зовём его Рыцарем, Лишённым Наследства!
Никто не засмеялся. Публика явно не помнила «Айвенго», исторический роман Вальтера Скотта, так хорошо, как того требовала шутка скомороха. Судя по всему, никто не знал, что Рыцарь, Лишённый Наследства – это и есть Айвенго, главный герой романа. Но шут был профессиональным актёром, и это его нисколько не смутило.
– Найдётся ли в зале госпожа, которая могла бы одолжить Лишённому Наследства свой платок? – жалобно спросил он.
Блондинка в первом ряду уже снимала платок с шеи.
– У красотки Ребекки теперь есть фаворит, – ухмыльнулся шут. – Лишённый Наследства будет сражаться сегодня во имя вас, милая леди!
Я направил своего коня испанским шагом к женщине лет сорока. Она явно не была ни ролевиком, ни косплейщиком, а, напротив, одета совершенно обычно, в рваные джинсы и футболку с изображением группы «Нирвана». Под аплодисменты зрителей женщина наклонилась, чтобы повязать платок на моё копьё.
– Пришло время подвигов! – торжественно объявил шут. – Некие обстоятельства посеяли вражду между сэром Ланселотом и Лишённым Наследства. И да поможет бог одержать победу тому из них, кто стоит за правое дело! В награду победителю достанется дикий кабан, а также доспехи, оружие и конь поверженного рыцаря!
Великое колесо Фортуны повернётся…
Я не мог выбросить слова шута из головы.
Я тот, кто умрёт сегодня.
Мы с моим противником разошлись в разные концы песчаной арены. В доспехах было невыносимо жарко и ужасно чесался лоб. Знойное солнце неумолимо палило. Наконец болтовня на трибунах постепенно сменилась напряжённой тишиной.
Трубач издал сигнал о начале турнира. Я сжал ногами бока лошади и яростным галопом поскакал в сторону сэра Ланселота. Сухой песок хрустел и взметался в воздух, копыта били по земле, а лица зрителей превратились в однородную размытую массу.
Копья с треском стукнулись о щиты, что произвело на толпу внушительное впечатление. Остальные участники шоу одобрительно загудели. Мы репетировали нашу схватку миллион раз, а потому делали свою работу правдоподобно и очень эффектно.