Die Mythologie und Folklore primitiver Gesellschaften spiegeln primitive Vorstellungen von Seelen als Doppelgängern, Geistern, wider, die jedoch Fleisch haben; Sie werden geboren, essen, jagen und sterben sogar. Nach primitivem Glauben, der in einigen Religionen bis heute erhalten bleibt, hat der Mensch nicht eine Seele, sondern mehrere Seelen, von denen jede mit besonderen Eigenschaften und Funktionen ausgestattet ist. Später, mit der Entwicklung des Denkens im Zusammenhang mit der Komplikation sozialer Beziehungen, bevölkerte die animistische Vorstellungskraft die umgebende Welt mit unzähligen Geistern, die den Kontakt zum materiellen Prinzip verloren hatten.
Die ganze Welt schien in die materielle, natürliche Welt und die übernatürliche Welt geteilt zu sein, als würde sie sie beherrschen und von Zwillingsgeistern realer Wesen, Objekte und Phänomene bewohnt werden. Primitive Menschen haben nicht nur Menschen, sondern auch Tiere und Pflanzen mit Zwillingsseelen ausgestattet. Alle Elemente der umgebenden Natur scheinen in sichtbare Bilder und ihre unsichtbaren Seelen gespalten zu sein. Zum Beispiel glaubten die Kamtschadalen einst, dass ein Geist mit langen Haaren in den Wolken lebt und diese durch den Wind schüttelt; seine Frau – die Morgenröte – errötet, um ihrem Mann zu gefallen. Geister werden nach animistischen Vorstellungen in Gut und Böse eingeteilt. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts gebar eine Frau bei den Tschuktschen allein und versteckte sich an einem geheimen Ort in völliger Dunkelheit, aus Angst, dass die Geister, nachdem sie von der Geburt erfahren hatten, das Kind entführen würden. Sie änderten den Namen eines schwerkranken Menschen, damit die Geister, die ihn nicht erkannten, aufhörten, ihn zu verfolgen. Andere Völker hatten ähnliche Vorstellungen und Bräuche. Alle diese Vorstellungen spiegeln auf fantastische Weise „die Ohnmacht des Wilden im Kampf gegen die Natur“ wider (Lenin, Werke, Moskau, 4. Auflage, Bd. 10, S. 65).
Der Animismus entstand während des primitiven Gemeinschaftssystems, im mittleren Stadium der Zeit der Wildheit, als Spiegelbild des Prozesses der Bildung einer Stammesgemeinschaft.
Spielt in matriarchalischen Stammesgesellschaften der Kult der Naturgeister eine wichtige Rolle, so kommt in entwickelten patriarchalischen Stammesgesellschaften dem Ahnenkult eine große Bedeutung zu. In der Zeit des Zerfalls der Urgemeinschaft sticht eine besondere Gruppe von Kultministern, Schamanen, hervor, die angeblich die Fähigkeit besitzen, mit Geistern zu kommunizieren. Der Schamanismus ist als höchste Entwicklungsform des animistischen Kultes weit verbreitet. Mit der Entstehung der Klassen entsteht die Idee der Differenzierung in der Welt der Geister, die die Schichtung in der Gesellschaft widerspiegelt. Mit der Entstehung des Staates, als Widerspiegelung dieses Prozesses im Glauben, heben sich Götter aus der Schar der Geister hervor, der Polytheismus nimmt Gestalt an, der sich später zum Monotheismus entwickelt. Der Animismus ist aus der Ohnmacht der primitiven Gesellschaft im Kampf gegen die Elemente entstanden und spiegelt in seiner Entwicklung die aufkommende Klassenschichtung wider. Wie die Religion im Allgemeinen hat er in der Geschichte der Menschheit immer eine reaktionäre Rolle gespielt. Der Animismus verzerrte die Daten positiver Erfahrungen und sozialer Praxis und behinderte die freie Entwicklung des sozialen Bewusstseins. Mit der Entstehung von Klassen trug die animistische Vorstellung von der Verbindung von Heerführern und Priestern mit Geistern und späteren Gottheiten zur Verschärfung der Ausbeutung der arbeitenden Massen bei.