La mythologie et le folklore des sociétés primitives reflètent les idées primitives sur les âmes comme des doubles, des fantômes, qui ont pourtant de la chair; ils naissent, mangent, chassent, meurent même. Selon les croyances primitives, conservées dans certaines religions à ce jour, une personne n'a pas une âme, mais plusieurs âmes, chacune étant dotée de propriétés et de fonctions particulières. Plus tard, avec le développement de la pensée liée à la complication des rapports sociaux, l'imagination animiste a peuplé le monde environnant d'innombrables esprits qui avaient perdu le contact avec le principe matériel.
Le monde entier semblait être divisé entre le monde matériel, naturel et le monde surnaturel, comme s'il le dominait, habité par des esprits jumeaux d'êtres, d'objets et de phénomènes réels. Les peuples primitifs dotés d'âmes jumelles non seulement des personnes, mais aussi des animaux et des plantes. Tous les éléments de la nature environnante semblent être bifurqués en images visibles et leurs âmes invisibles. Par exemple, les Kamchadals croyaient autrefois qu'un esprit aux cheveux longs vit dans les nuages, secouant ce qu'il provoque le vent; sa femme – l'aurore – rougit de plaire à son mari. Les esprits, selon les idées animistes, sont divisés en bien et en mal. Jusqu'au début du XXe siècle, chez les Chukchi, une femme accouchait seule, se cachant dans un lieu secret, dans l'obscurité totale, de peur que les esprits, ayant appris l'accouchement, ne kidnappent l'enfant. Ils ont changé le nom d'une personne gravement malade pour que les esprits, ne la reconnaissant pas, arrêtent de la poursuivre. D'autres peuples avaient des idées et des coutumes similaires. Toutes ces notions reflètent fantastiquement « l'impuissance du sauvage dans la lutte contre la nature » (Lénine, Œuvres, Moscou, 4e édition, vol. 10, p. 65).
L'animisme est apparu pendant le système communal primitif, au milieu de la période de sauvagerie, comme reflet du processus de formation d'une communauté tribale.
Si dans les sociétés tribales matriarcales le culte des esprits de la nature joue un rôle important, alors dans les sociétés tribales patriarcales développées le culte des ancêtres acquiert une grande importance. Pendant la période de décomposition de la communauté primitive, un groupe spécial de ministres du culte, les chamans, possédant prétendument la capacité de communiquer avec les esprits, se distingue. Le chamanisme est largement répandu comme la forme la plus élevée de développement du culte animiste. Avec la naissance des classes, l'idée de différenciation dans le monde des esprits surgit, reflétant la stratification dans la société. Avec l'émergence de l'État, reflet de ce processus dans les croyances, les dieux se détachent de la foule des esprits, le polythéisme prend forme, qui se développera plus tard en monothéisme. Né de l'impuissance de la société primitive dans la lutte contre les éléments, reflétant dans son développement la stratification de classe naissante, l'animisme, comme la religion en général, a toujours joué un rôle réactionnaire dans l'histoire de l'humanité. L'animisme a déformé les données de l'expérience positive et de la pratique sociale, a entravé le libre développement de la conscience sociale. Avec l'émergence des classes, la notion animiste de la connexion des chefs militaires et des prêtres avec les esprits et plus tard les divinités a contribué à l'intensification de l'exploitation des masses laborieuses.