Путешествие в прошлое начинается. На старт! – Кейси набрала код штата. – Внимание! – Раздался гудок. – Марш!
Спустя два самых напряжённых в жизни Кейси Уолберг телефонных гудка, некто наконец-то поднял трубку. Кейси вообразила, что сейчас в ответ услышит пробирающее до костей рычание:
«Привет, Кейси! Давно не слышались. Думала, мы тебя не найдем? Ошиблась, тварь!»
Вопреки ожиданиям, раздался ничем не примечательный мужской голос, принесший за собой успокоение для Кейси:
– Адвокат Чарльз Градс. Слушаю вас?
Женщину обрадовало звучание размеренного человеческого голоса, но без странностей всё-таки не обошлось – у Кейси возникло ощущение, будто бы с ней заговорил старый друг, поэтому художница вновь задумалась, почему фамилия Градс казалась ей такой знакомой? Но как бы Кейси не напрягала память, вспомнить не смогла.
– Говорите… На связи Чарльз Градс. Чем могу вам помочь?
– Кхм… Здравствуйте! – Хрипло произнесла Кейси, после чего проглотив подступивший к горлу ком, продолжила: – Я Кейси… Стюарт. – Если писали Стюарт, пусть говорят со Стюарт, так решила Кейси. – Вы прислали мне письмо…
– Привет, Кисточка! Не забыла ещё меня? Это я, Генри.
Выстроенные ещё Кейси Стюарт где-то на задворках памяти стены плотины, в которой многие годы перегнивали ужасные воспоминания, были сломлены, и в голову Кейси Уолберг выплеснулся смердевший мертвечиной и плесенью поток из забытых людей и старых кошмаров. Стюарт… Риплтаун… Генри Градс… Кисточка… Теперь эти детали окончательно сложились в единое целое – в прошлое, от которого Кейси Уолберг многие годы удачно скрывалась, но от своего старого «я» спрятаться ей так и не удалось.
Кейси резко вскочила с кресла, и в глазах тут же поплыло. Она серьёзно перенервничала, отчего теперь была на грани обморока. До этого состояния Кейси довело всего лишь одно слово – её старое и уже давно не произносимое вслух прозвище. Знать его мог только тот, кто это прозвище и придумал, потому что Кисточкой Кейси называл лишь один человек, и она его вспомнила.
Генри Чарльз Градс – одноклассник из средней и старшей школы; мальчик, с которым она дружила; парень, с которым она впервые поцеловалась. Градс больше любил своё второе имя, поэтому всем он представлялся исключительно как Чарльз, а Генри его называли только бабушка, родители и Кейси.