Мода на огромных зверюг неожиданно пришла в страну с Севера, где их ловили и приручали веками. Все родовитые семейства тут же приобрели по дракону. Привезли и пошли праздновать. За что и поплатились – сорок покойников среди слуг, три сгоревших дотла поместья, убытков на тысячи золотых.
И улетевшие домой драконы.
Потому что дракона мало было поймать, его нужно было приручить, оседлать и вылетывать чуть ли не каждый день. А еще тренировать, отпускать на случки, чистить чешую во время линьки и тысяча других мелочей, которыми новые владельцы не озаботились.
Народ стал осторожнее. Князь издал указ об открытии факультета Всадников в Академии. С Севера прибыли лучшие Охотники, которые не только помогали хомутать драконов, но и обучали студентов обращению с ними.
Через год конкурс на факультет стал безумный – восемнадцать человек на место. Томасине, чтобы поступить, понадобились три месяца бессонных ночей, зубрежки и подготовки – хотя животных она любила. Во всяком случае, пока они не пытались ее прикончить. С лошадьми ладила, даже с самыми норовистыми. В псарне ей всегда радовались даже злющие отцовские кобели, натасканные на охрану личных покоев. С ястребами на охоту Тарты выезжали каждую осень, и за седлом Томасины всегда висело не меньше десятка подбитых уток.
И с магией ладила. Наследный дар. Не гениально, но вполне сносно. Ну так Академию заканчивали только в двадцать пять – впереди были еще шесть лет учебы.
Но сейчас это ничего не значило: за место на курсе любой претендент был готов поцеловать дракона под хвост взасос, а нежность к ящерам и вовсе можно было разливать в бутылки и продавать на городском рынке.
Но Томасина поступила. Без поцелуев. И даже по-честному.
Хотя до последнего думала, что завалит и на экзаменах ей скажут, что ее дарование в боевой магии – несущественный фактор, а вот плохо нарисованная вторая чешуйка на крыле бурого дракона – незачет. Так что праздновала поступление Томми искренне.
И даже старшие сестры и братья, которые весь вечер выражали удивление выбором факультета, настроения не испортили.
– Вы поймите, – пыталась втолковать им Томасина. – Ну вот выучусь я на боевую магичку. И что? Таких, как я, еще тридцать – и это только свежие, без опыта. А с драконами нас будет всего двадцать – на всю страну. Спорим, я смогу приручить самого большого ящера? И устроюсь на службу к герцогу?