Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.
– Сударь, вы, однако, шутник! – проговорил раскатистым басом хозяин трактира. – В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?
Напарники переглянулись.
– Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, – попытался утешить старшего друга Никос.
– Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.
– Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, – настаивал хозяин.
– Ит! – заорали завсегдатаи трактира. – Ставки сделаны, не срывай представление.
– За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! – пробурчал Ит. – Кто же заплатит за обед?
– Я заплачу! – раздался звонкий голос.
Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен – гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили – так хотели быть похожими на юного смертника.
– Сколько они должны тебе, Ит?
– Один золотой, или десять серебряных «плевков».
– Вот, возьми, – с этими словами юнга бросил на стол монеты. – Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.
Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.
– Пора. У соперников затекли ноги, – решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: – Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?
Ит заморгал свиными глазками.
– Так вернете? – настаивал Редли.
– Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, – орали возбужденные зрители.
Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь – принимать наследника престола!»