Старший юнга критически оглядел Никоса, поправил крепления на плечах, затянул ремешки, удерживающие сияющий шлем. Он привычно открыл люк и проговорил медленно:
– Ну, прыгай, или я тебя столкну, и ты никогда не научишься летать.
Никос вспомнил слова мистера Редли: «Ничего и никого не бойся, и ты станешь настоящим мужчиной!»
Он сделал шаг от края люка и устремился вниз, туда, где в первых лучах солнца сияла морская гладь.
Руки юнги были прижаты к туловищу, но, как его учил Орленок, через пять секунд он поднял их на уровень плеч и чуть развел ноги. Воздушная струя швырнула его в сторону, и вдруг он ясно осознал, что его тело скользит в воздушном пространстве. Юнга сделал едва заметное движение кистью левой руки, и аппарат заскользил влево, затем он то же движение проделал правой рукой. О чудо! Аппарат был абсолютно послушным. Никос раскрыл ладони, словно лепестки цветка, и его стремительно понесло вверх. Он сделал мертвую петлю и огляделся. Далеко внизу, рассекая воздушное пространство, выпуская клубы пара и напрягая, словно мускулы, снасти, двигался «Королевский ястреб».
В следующий миг мимо Никоса скользнул старший юнга-пилот. Он показал большим пальцем руки направление и устремился вниз. Никос, не теряя его из виду, начал пикировать за напарником. Полет был стремительным, а перегрузка – огромной. Не долетев до поверхности воды метров десять, они вновь взмыли вверх, испытывая возможности костюма-крыльев. Но минута истекла, одноразовый патрон-сопло вот-вот мог разрядиться, и тогда смельчаки остались бы парить в воздухе, естественно, отстав от небесного крейсера. Запасного заряда у них не было, так как он ценился на вес золота. Стоимость одного заряженного патрона равнялась цене самого породистого, быстроного грэга.
Когда-то, в эпоху примитивных шаролетов, ученые использовали для костюма пилота лианы с острова Го. Бесспорно, растения были удивительной прочности и гибкости. Но, к сожалению, у них был недостаток: приятный запах, который притягивал к ним муху ре-ре. Она откладывала в их древесине личинки, которые подтачивали волокна. В результате погибали десятки юных пилотов. Изъеденная древесина не выдерживала перегрузок, ложившихся во время боя на костюм-крылья.
С появлением в окружении короля тайного советника Шракры при изготовлении крыльев стали использовать невесомые материалы, созданные на основе паутины горного паука волосатого костолома. Было непросто в пещерах заснеженных гор добыть пару пауков-великанов, обладающих невероятной силой и развитым интеллектом, и в специальном террариуме получать из них бесценную жидкость. Содержание пауков недешево обходилось королевской казне, так как пауки питались только живыми существами, в основном косулями. Правда, поговаривали, что тайный советник ради экономии средств на содержание пауков использовал попрошаек, бездомных детей и подростков. Их якобы вылавливали по ночам сотрудники тайной стражи.